Она собиралась уже запереть дверь на ночь, как калитка скрипнула и во двор вошел ее дядя, Димитр Чукурлиев. Уж кого не ждала, так это его! Она хотела закрыть окно, но железнодорожник издали весело махнул рукой, дескать, подожди, как будто она могла убежать. Он вошел в дом. Придвинув ему стул, она сказала:
— Привожу в порядок библиотеку, дядя.
— Раз есть книги, приводи… У нас нет, слава богу… потому-то и нечего приводить в порядок.
Он засмеялся, и непонятно было, то ли подсмеивается над собой, то ли над племянницей, которой нечего делать, кроме как глотать пыль с книжек…
— Приводи, приводи! — продолжал он, приглаживая усы.
Марийка спросила, хочет ли он что-нибудь выпить. Он отказался. Наелся и напился досыта. Просто зашел повидаться с ней и попрощаться, потому что рано утром уезжает. Марийка все-таки налила ему стопку ракии. Нарезала на тарелочку свежий огурец. Железнодорожник нахмурился, пригубил ракию, закусил огурцом и, обтерев усы и придав себе строгий вид, начал давать племяннице наставления.
Он давно собирался прийти к ней и наедине высказать все, что решил. Его представление о сохранении и продолжении рода Чукурлиевых не очень-то отличалось от представлений его усатых дедов. Он знал одно — род надо беречь и продолжать. Род не должен исчезнуть с лица земли! Он должен сохранить и свою кровь, и свою душу!.. Никаких примесей! Никаких встреч со случайными людьми!
Он уже слыхал, что у нее «шуры-муры» с этим Балтовым. Своими глазами видел, как они, держась за руку, спускались по лестнице заброшенного дома. И потом, в амбулатории… Как ему сказали, он сейчас был у нее! Какие еще нужны доказательства?
— Ты взрослый человек, — говорил он, — и я не собираюсь вмешиваться в твою интимную жизнь… И я в свое время, когда ухаживал за своей Еленкой, никого не спрашивал… Но будь осторожна!
— А откуда ты знаешь, что я не осторожна?
— Я пришел сюда не для того, чтобы спорить с тобой, Марийка! Я пришел сказать, что думаю, а ты будь добра выслушать. И не прерывай меня на полуслове.
— Извини, но вы все считаете меня малолетней.
— И, пожалуйста, не путай меня со «всеми», Марийка. Не вали всех в одну кучу, если хочешь, чтобы мы продолжали разговор.
Он отпил еще глоток ракии, облизнул губы, вытер усы.
— Я не имею ничего против товарища Балтова. Не сомневаюсь в его биографии. Раз его сделали секретарем партийной организации, значит, человек он проверенный. Меня интересует другое… Меня интересует, — продолжал железнодорожник, — какие у него намерения: серьезные или просто так себе?
— Дядя!
— Садись, садись! Что вскочила, как ужаленная! Отвечай прямо: сделал он тебе предложение или не сделал?