Выдавая Семену из скудных запасов патроны, Кочева сказала:
— Будешь отчитываться за каждый патрон как за золото. Ни пуха ни пера!
Назавтра чуть свет Семен отправился на охоту. Ждали его с большим нетерпением. «Нужно хоть что-нибудь на вертело», — как сказал Степан Донатыч. Кроме того, всем было любопытно, что же «ходит-бродит-порхает» в окрестных сопках.
Слава и Юра даже написали Семену «наказ от бродячей таежной комсомольской пары»: «Самое желательное — медведя, не окажется медведя — полдюжины глухарей; неплохо тоже — уток; ну, если не будет вышеуказанного, то хоть кедровок, и уж на самый худой конец — сову и прочую таежную нечисть: была ни была — съедим».
Увидя эту бумажку, Кочева написала внизу: «Лебедей не стрелять! Ни в коем случае!»
Семен возвратился с глухарем и тремя кедровками.
— Не повезло, — ответил он на разочарованные взгляды. Кедровок, правда, можно было и больше взять, так разве это дичь? Барахло!
— При нашей бедности и бородавка прибавка, — сказала Кочева.
Сегодня партия занималась всевозможными хозяйственными делами. Только Степан Донатыч скучал. В руке он держал алюминиевую ложку и то сгибал ее, то разгибал.
— Могли бы найти более производительное занятие, — заметила Кочева.
Она чувствовала, что Сухов хочет что-то сказать. Подошли Слава, Юра, Владик.
— А между прочим, — произнес наконец Степан Донатыч, — будь я начальник партии, я бы все-таки взял в дорогу рацию. «Вот зачем он выжидал, чтобы кто-нибудь подошел, ему всегда нужна аудитория, особенно если он хочет упрекнуть в чем-либо начальника партии».
Кочева запальчиво ответила:
— Вы знаете не хуже меня, что рацию мы не могли взять. Портативных не было, а стационарная очень громоздка — вместо нее нам дали лишний мешок муки.
— И все-таки…
— Ваше «и все-таки» просто упрямство. Рация при аварии тоже могла утонуть!
— …Сейчас связь важнее пуда еды, — закончил Сухов фразу.
— Связь все равно будет (Кочева говорила это уже специально для Славы, Юры, Владика). Не сейчас, так завтра, но будет.
— Вы можете сотворить чудо?
Кочева выпалила:
— В тайге случалось и худшее, но помощь все же приходила, приходила и тогда, когда не было, казалось, никакой надежды. А знаете ли вы, что пятьдесят километров ниже по течению Омолон пересекает самолетная трасса? Они увидят нас. Во-вторых, в это паводковое время по Омолону пройдут два парохода, забрасывая грузы на базы.
Слова Ираиды Александровны произвели впечатление. Она это увидела по лицам.
И ее запальчивость сразу прошла, она подобрела, снисходительно потрепала шевелюру Сухова:
— Степочка, не мучайтесь, прогуляйтесь. Прогулка успокаивает нервы.