Под нами фантастическое нагромождение сопок, свинцово-синие ленты речек и ручьев. Тучи прижимают «аннушку» к земле, а дождь то усиливается, то утихает. Если посмотреть на пилотскую кабину, дождь идет «вверх ногами» — капли, подгоняемые воздушным потоком, бегут по стеклам вверх.
Мы летим уже второй час.
Дождь прекратился, выглянуло солнце. Огибаем высокую сопку и выходим в долину. Потянулась извилистая, изрезанная протоками, речка. Теперь и Агеев, и второй пилот, и радист, не снимающий с ушей «лепешки» шлемофонов, всматриваются в землю. Я тоже, прильнул к иллюминаторам.
Там внизу — тайга и мутный поток. Ни человека, ни зверя. Но вот замечаем на берегу четыре лодки. Агеев делает круг. Никто не подает сигналов, люди спокойно следят за самолетом, подняв головы. Нет, машут руками. «Нам машут!» — кричу пилоту. «Отбиваются от комаров!» — отвечает Иван..
Летим дальше. Вот они! По речке движется кунгас, а в нем лежат двое.
Теперь Агееву нужно подыскать где-то ниже по течению подходящую площадку так, чтобы туда как можно скорее приплыл кунгас.
Снова кружит «аннушка», то уходит от кунгаса, то возвращается. Какими долгими показались эти минуты, пока появилась под крылом коса. Сдадимся. Колеса наполовину в воде: коса очень коротка.
Быстро приготовлены тросы и шест, чтобы задержать кунгас: он должен быть здесь примерно через четверть часа.
Агеев садится на высокую корягу, занесенную сюда во время половодья. Теперь можно кое о чем расспросить Ивана.
Оказывается, он летел сюда «по памяти», ибо радиосвязь все время прерывалась. Ориентировался по знакомым сопкам и утесам, а когда вышел на приток, сразу же повернул к верховью, чтобы пройти всю речку от верховья к устью.
— Как же ты определил, куда течет речка?
— По упавшим в воду деревьям: крону всегда сносит течением, поэтому она лежит в сторону низовья.
Потом Иван рассказал и о других ориентирах Колымы, которые сохранила его память.
Пилоты знают, что там, где впадает в Колыму приток Каркадон, в самом устье стоит поселок, недалеко от него на Колыме поднимается остров — утес, похожий на сахарную голову, — нигде в другом месте нет такого утеса; знают, что Колыма изгибается двойной петлей только между притоками Сугоем и Балыгычаном. Приметили также возле Зырянки круглое озеро такой правильной формы, словно его очертили циркулем.
Правда, теперь летчикам почти не приходится пользоваться ориентирами так, как, скажем, до войны. Но ветераны о них не забывают: на Крайнем Севере нередки перерывы в радиосвязи, особенно во время полярного сияния.
Раздался голос радиста: