— Да право же, не могу!
— Ну, черт с тобой, тогда сделай меня заведующим роно.
— Роно? Но ведь, кажется, ты всего лишь на первой курсе педагогического училища — мне так говорили.
— Для настоящего джигита и верного слуги аллаха этого вполне достаточно.
— Пусть достаточно, но как я, директор Дома культуры, могу сделать тебя заведующим роно?
— Да очень просто — через Жуму и Ханбекова.
— Но тебе уже дали должность учителя физики.
— Ну и что? Этого мне мало. Я бы стал вечерами преподавать физику, а днем по совместительству руководить роно.
— Это немыслимо!
— Немыслимо? А ты знаешь, кому ты обязана своей карьерой? Прежде всего — мне!
— Вот это новость! С какой стати вы за меня так старались?
— С какой? Да просто я был уверен, что ты выйдешь за меня замуж. Я смотрел на тебя как на свою будущую жену. И вот теперь… Нет, я все-таки сейчас утоплюсь!.. Вот только посошок…
Руки снова вылезли из-под занавески с намерением повторить хорошо изученную операцию. Но графинчик был уже пуст.
— Как? Совсем ничего не осталось?
— У меня есть другое, — ласково ответила Тумиша, доставая с полки бутылку хвойного экстракта и до краев наливая его в рюмку: наглец так надоел бедной женщине, что она была не прочь и отравить его.
— А что это такое?
— Канадский еловый ликер.
— О! Это я еще ни разу не пил. А чем закусывать?
— Можно тем же самым огурцом.
Руки поспешно исчезли.
— Я пью за дальнейший успех твоей карьеры, — с торжественной медлительностью бегемота проговорил Бирка. — Ведь мы планируем сделать тебя — но это уж совершенно секретно! — заместителем заведующего райсельхозотделом! Увы, я этого уже не увижу…
Раздался рыдающий звук глотка. Затем наступила короткая недоуменная пауза. Наконец послышался смачный хруст огурца.
Тумиша перепугалась: вдруг Бирка сразу окочурится, и она не узнает, зачем и как ее, слабую женщину, хотят посадить на место Сапарбиева. Она лихорадочно соображала: чем бы нейтрализовать хвойный экстракт?
— Ну как? — спросила она с тревогой.
— Хорошо прошла, — как ни в чем не бывало ответствовал Бирка, — только, пожалуй, я должен выпить еще одну рюмку, уж самую последнюю, за святого шейха. Я хочу с ним проститься хотя бы так. Налей.
Тонкие и волосатые, как бычьи хвосты, руки появились опять. Что же делать? Авось поможет нейтрализовать яичный шампунь. Вначале исчезла рука с рюмкой, потом рука с огурцом.
— Это аргентинский коньяк «Сельва», — тихо сказала она.
«Сельва» особенно понравилась Бирке.
— Знаешь, — сказал он бодрым лающим голосом енотовидной собаки, — я передумал. Разве разумно топиться, когда у тебя такая великолепная коллекция вин!