Положение усугублялось тем, что кварталы в этом глухом месте были не квадраты, а прямоугольники два на четыре и даже четыре на шесть километров. В этих условиях ребятам было труднее ориентироваться, приходилось долго искать намеченную на карте точку, чаще вести промеры лентой или двухметровкой. Однако работали они добросовестно, и дело хотя и медленно, но верно и надежно двигалось вперед.
Работать начинали в шесть утра. Позавтракав холодным глухариным мясом или консервами и выпив по кружке кипятку, заваренного лабазником, таксаторы отправлялись в лес. До обеда они трудились, потом отдыхали два-три часа и опять брались за дело. На маленький отряд из трех человек приходились два топора, пила, мерная лента, угломерный инструмент. Иногда обходились одним топором. И тем не менее ходить по тайге со всем этим инструментом было нелегко. Ведь у каждого было с собой и ружье.
Уставали ребята здорово. И все-таки, придя домой и поужинав, они отправлялись к речке или брались приручать одичавших псов.
Ваня замечал, что при возвращении из леса собаки, не доходя до избушки, сворачивали к ручью. Приходили они оттуда с полными животами и сразу же заваливались под деревья, стоявшие неподалеку от избушки.
В воскресенье Ваня отправился обследовать ручей. На пологом берегу лежали обглоданные кости. Ваня пригляделся к ним и пришел к выводу, что это был олень. Туша, видимо, была привязана сыромятным ремнем к старой ольхе.
«Кто-то мясо в речке прятал, — рассуждал Ваня. — Вода была большая и скрыла мясо. А сейчас вода спала, и собаки нашли тушу. Значит, кто-то должен был приехать за мясом, но не приехал. Почему?»
Через некоторое время собаки обнаружили еще одну «кладовку». Ваня и Миша внимательно обследовали место, где было запрятано мясо, и пришли к мысли, что в этом месте оно было спрятано специально для собак.
— Наверное, мансийцы тут были, — заключил Ваня. — В речке они мясо припрятали для себя, а здесь — для своих собак. Наша свора все разграбила. Приедут люди, а мяса нет. Что скажем?
— Пусть с собак спрашивают, — рассмеялся Миша. — Не мы же их научили чужие продукты есть.
Между тем подходила пора, когда ребятам надо было разделиться на две маленькие группы. Только в этом случае можно было быстрее выполнить работу. Подсобного же рабочего, которого обещал прислать начальник партии Максимов, все не было.