— Дамка?..
Собака остановилась, нерешительно вильнула хвостом и вопросительно уставилась на людей.
— Точно она, — шагнул навстречу Ваня. — Дамка, Дамка…
Собака взвизгнула и со всех ног бросилась к Ване. Она прыгнула на него, лизнула в щеку, потом отпрянула в сторону, опять прыгнула, прижалась к Ване и принялась лизать ему руки. Тем временем три пса, отделившись от леса, с рычанием бросились к людям.
Оскаленные пасти псов, их воинственный вид озадачили Мишу. Он пятился к избушке, держа наготове ружье. Ваня наконец оторвался от Дамки. А она кинулась к псам, лизнула одного, ткнула носом другого и снова бросилась к Ване, лизнула его в руку, потом опять метнулась к собакам. Казалось, Дамка хотела успокоить псов, познакомить с запахом человека, сказать им: «Смотрите: это же мой хозяин. Это и ваш хозяин...» Радости старой собаки, казалось, не было предела. Она бросалась то к людям, то к собакам, тормошила их, громко и радостно лаяла. И хотя псы держались настороженно, но они уже не рычали на людей и в их взглядах уже не было злости и решимости. И все-таки к людям они не подходили. Они не тронули куски хлеба, которые бросали им Ваня и Миша, в то время как Дамка охотно ела и хлеб, и сухари.
Только под утро легли спать ребята. Взволнованный рассказом Вани о судьбе собаки, Миша долго расспрашивал его об охотничьих обычаях.
— Это наподобие Белого Клыка, — сказал он, когда Ваня поведал о Дамке все, что знал. — Была такая собака-волк в Северной Америке. Про нее Джек Лондон написал.
Ваня не читал Джека Лондона и ничего не слышал о Белом Клыке, но согласился, что молодых псов надо приручить. Выдержавшие суровую зиму, голодовки, собаки научились добывать себе пищу в тайге без помощи человека и могли стать хорошими помощниками людям.
Вислоухому Ваня дал кличку Соболь за его быстроту, ловкость, сообразительность.
Миша и Ваня вели таксационные работы вместе. Квартал за кварталом исследовали они тайгу. Лесоустроительные работы здесь проводились давно, наспех. Обычно лесные кварталы представляют собой квадраты с длиной стороны в два километра. На местности сетка квадратов выражена лесными просеками. В местах пересечений просек установлены специальные столбы, на которых обозначены номера кварталов. Внутри кварталов имеются еще узенькие визирки, помеченные затесами на деревьях. Эти визирки делят каждый квартал на четыре клетки. Каждый метр просек и визирок таксаторам надо было не просто пройти, а пройти с карандашом в руках, описать лес, рельеф. Внутри каждой клетки надо было наметить точки и на этих местах срубить деревья, определить их возраст, пороки, объем ствола.