«Соболь!» Ваня спрыгнул с пня и бросился к нему, но зверек еще не успел запутаться в тенетах, прыгнул вдруг на Ванино плечо, и не успел Ваня что-либо сообразить, как соболь был уже на дереве.
— Эх! — вскрикнул отец, и почти одновременно прозвучал негромкий выстрел из шомполки. Зверек медленно повалился по заснеженным лапам ели.
Позже всех вернулся в этот день Терентий. Поужинав, он принялся обдирать шкурки белок. Их было двенадцать.
— Ну, Василий, — окончив работу, обратился он к Ваниному отцу, — кто завтра со мной?.. Соболя я нашел, да без тенет ничего не мог сделать.
Отец, кряхтя, слез с нар.
— Где?
— Выше рассохи по Каменному логу…
— Ну что, Иван, пойдешь? — спросил он у брата.
— Можно, — отозвался тот.
— Ну вот и идите… А ты с ними пойдешь… Учись. — Это уже относилось к Ване.
Утром, наскоро похлебав сухарницу и накормив собак, охотники стали собираться.
— Меня не ждите ночи две, — как-то между прочим произнес дядя Семен. — Уйду в дальний балаган. Что-то маловато белки по моему путику…
— Идите с Аристархом, — посоветовал Василий. — Вдвоем сподручнее. Да нарту возьмите. В ольховнике на Камне сейчас лоси живут. Мяса же у нас мало. Да поживите подольше — с неделю. По плашкам мы сами обойдем.
До рассох шли впятером. Потом дядя Семен и Аристарх свернули в сторону, а Ваня следом за Терентием и дядей Иваном стал подниматься на крутую россыпь. Собак держали на привязи: так посоветовал перед отходом Василий.
— Не будут за белкой идти — скорей соболя найдете, — напутствовал он.
К полудню вышли на свежий след, но двигались по нему недолго — соболь пошел грядой. Посоветовавшись, решили спустить старую Дамку, она хорошо чуяла соболя, остальные собаки могли помешать ей. Но зверек, почуяв погоню, стал путать следы. Он делал круги по лесу, менял направление. Собака несколько раз сбивалась со следа, и охотники помогали ей. По еле заметным признакам — то по осыпавшемуся снегу, то по нескольким иголкам хвои или кусочку ободранной коры — они определяли направление погони. Следы вели все выше и выше.
— Это хорошо, — думал дядя Иван, — на вершине лес мельче и реже. Там с гряды сойдет.
Догнали соболя на вершине горы. Первым его увидел Ваня.
— Вот он, вот!
— Слева забегай, слева… Да быстрей… — торопит его Терентий.
Лайка в несколько прыжков догнала соболя, но он успел юркнуть в узкое отверстие между сучьями вывороченной с корнем ели.
— Собак спускай да круг делай, круг… Пошире расходись! — командует дядя Иван.
Сделали круг. Сразу же стали ставить тенета. Снег на горе был неглубокий, и работу вскоре кончили.