– И смерти… да, я помню, – снова приблизился голос. – Но у тебя немного времени, мой жрец. Не давай мне забыть тебя. Ты и подобные тебе – мой якорь. Если вас не станет, я уйду вслед за остальными.
Я сглотнул.
– Боги ведь не умирают, как люди. Разве нет?
– Когда не остается сил, мы засыпаем. Надолго. Иногда даже навечно. Это и называется смертью. И этот день близится, Артур. Но мы не можем его остановить, потому что над временем не властны даже боги.
– А кто властен?
– Таков порядок вещей…
– Нет! – всполошился я, почувствовав, что богиня снова собирается отстраниться. А потом быстро обернулся и опустился перед ней на одно колено. – Прошу, останься. Мне очень нужна твоя помощь.
Перед моими глазами качнулся край белоснежного подола, а из-под него на мгновение показался и тут же пропал краешек изящной белой туфельки. Еще через миг на мою голову опустилась невесомая, но на редкость сильная ладошка. А потом леди Смерть тихо вздохнула.
– Задавай правильные вопросы, Артур. Иначе я не смогу тебе помочь.
– Что такое свет? – против воли сорвалось у меня с языка, и Леди в белом удивленно замерла. – Помнишь, ты однажды спросила меня об этом? Я тогда сказал, что свет – это надежда. Но если свет во Тьму изначально приносим именно мы, люди, то значит ли это, что этот свет важен и для вас тоже? Мы – то, на чем держится ваша сила. Ваш якорь. И, наверное, мы – та самая надежда, о которой ты говорила?
Тонкие женские пальчики задумчиво принялись перебирать мои волосы.
– Возможно.
– Чем мы можем помочь? – быстро спросил я, пригибая голову ниже. – Чего ты ждешь от меня? Что я должен сделать? Ах да, ты, наверное, не помнишь… хорошо. Тогда ответь: что это за сила, способная справиться с настоящим богом? Это какая-то магия?
– Нет, мой жрец. Магии мы неподвластны.
– Тогда что мне искать? Что в этом мире вообще способно вам навредить?!
– В этом мире… ничего, – наклонившись, шепнула Смерть, и я похолодел еще больше.
– А за его пределами?
Пальцы на моей голове замерли.
– Это – правильный вопрос, Артур, – после долгой-предолгой паузы, во время которой у меня аж ноги занемели, отозвалась богиня. – Ты напомнил мне кое о чем… давным-давно, как мне кажется, этот вопрос нас сильно волновал. Причину не помню, не спрашивай. Но из-за этого нам действительно пришлось задуматься о возвращении жнецов. А еще тогда, если я ничего не путаю, в вашем мире начиналась большая смута…
– Смута или война?!
– А разве есть разница?
Тонкие пальчики соскользнули с моей макушки, но я успел вскинуть руку и перехватить мягкую ладошку.
– Я прошу тебя, прекраснейшая. Задержись еще на пару мгновений, ведь только над тобой время не имеет такой же власти, как над остальными.