Я сидел слева от кота, в тесноватом для меня, кресле-коконе второго пилота.
— Всякое случается, — повернул в мою сторону Барсик. — Целые народы покидают свои планеты. Некоторые становятся бродягами сами по себе, другие бегут от воинственных соседей.
— Нашим пахучим знакомым вроде нечего бояться. У них довольно мощные системы защиты.
— Кочевниками становятся разным причинам. Может оказаться, что пауки сотни тысяч лет путешествуют от одной звезды к другой. Не просто так, а с определённой целью.
— С какой?
— Вспомни, что мы с тобой знаем об артроподах. Они — бывшие слуги Предтеч. Пауки могут заниматься поисками своих хозяев.
— Получается, они гасят звёзды только для того, чтобы продолжать свой путь? Заряжают Артефакт, который питает их космическую станцию?
— Именно так. Находят объекты вроде Альфирка — в удалении от обитаемых секторов пространства, без пригодных для жизни планет. И, не боясь быть обнаруженными, высасывают из таких светил всю энергию.
— Трудно не заметить сверхновую, — сказал я с сомнением.
— Для нашей Вселенной это норма. Если смотреть на подобные события со стороны, не зная истинной причины катаклизма, то вроде бы ничего подозрительного, всё в порядке вещей.
Я вынужден был согласится с этим доводом.
— Допустим, но почему артроподы обязательно должны быть кочевниками? Что мешает им жить на одной из планет соседней звезды? Например, в сотне-другой световых лет отсюда, чтобы взрыв не оказал значимого влияния на биосферу их мира.
— Они бы тогда перемещались исключительно в пределах некоторых ограниченных координат, дабы иметь возможность возвращаться время от времени домой. Если сверхновые раз за разом начнут вспыхивать только в одном секторе пространства — это привлечёт к нему внимание всех звёздных цивилизаций. Нет, единственный дом пауков — их станция.
— Если ты прав, тогда их невозможно найти в этом времени, — подвёл я неутешительные итоги. — Артроподы могут двигаться к Альфирку с любой стороны.
Барсик нахмурился и о чём-то сосредоточенно размышлял.
— Каким-то образом мы смогли попасть к ним в гости второй раз. Значит, эта задача имеет решение, — сказал он через какое-то время. — Думаю, что нельзя полностью исключать контакт пауков с иными цивилизациями. Наверняка на их станцию натыкались в космосе другие народы.
— Но есть ли живые свидетели этому? — спросил я. — Вряд ли хоть кто-то сможет рассказать о такой встрече, особенно после знакомства с защитными системами пауков.
— Кажется, я знаю тех, кто способен дать ответы на такие вопросы.
— Кого ты имеешь ввиду?