Я обернулся. К нам быстро приближалась какая-то группа, во главе её семенил тот самый паук, в золотых украшениях, которого мы встретили здесь, когда оказались у артроподов в первый раз. Его спутники были вооружены пиками.
— Барсик, нам стоит волноваться? — спросил я, опуская ладонь на короткую рукоять кошачьего бластера.
— Возможно, — несколько напряжённо ответил кот. — Вождь советует нам оставаться на своих местах. Он разберётся.
Наш собеседник спустился вниз, и поспешил навстречу делегации, в сопровождении своих помощников. Две группы остановились недалеко от пирамиды.
— Ну и что там происходит? — полюбопытствовал я, спустя некоторое время.
— У них разногласия. Тот паук, который весь в золоте, — местный военачальник. Он против того, чтобы чужаков посвящали в тайны Великих. Предлагает уничтожить нас, ради всеобщей безопасности.
— Вот это поворот! Тоже мне спасители народов Млечного Пути.
— В чём-то он прав. Глобальная цель куда выше наших с тобой жизней.
— Если нас убьют, то я не смогу записать послание, где объясню себе, как управлять машиной времени, — заметил я. — Мы с тобой не попадём сюда. Запасной сферы у артроподов не будет. Грядущее окажется изменено, а сами пауки погибнут в битве с Коалицией.
— Не переживай, в обиду нас не дадут. Судя по тому, что я увидел в голове Вождя, он единственный на этой станции, кто умеет манипулировать силами Артефакта. Военачальник повозмущается немного, да и уйдёт.
— Ой, да пусть не переживает. Мы сами рады свалить отсюда поскорее.
— Дело не в нас. Это местные политические разборки. Тип в золотых побрякушках слишком много о себе возомнил, целится на место главного. Только вот, пусть за ним и стоит вся военная мощь станции, но зависит она от этой сферы, — Барсик ткнул лапой в сторону левитирующего шара.
— Так вот чего военачальник хотел от меня в наш первый визит сюда, — догадался я. — Чтобы я передал ему секреты шара!
— Думаю, так оно и было, — согласился кот. — Во время десанта Вождь спрятался с запасным Артефактом в другом времени, а второй паук со своими единомышленниками решил устроить в его отсутствие маленькую революцию и захватить власть.
Барсик оказался прав — Вождь сам решил конфликт. Через минут десять вооружённый отряд удалился ни с чем, а наш собеседник вернулся к нам. Он немедленно предложил посвятить меня в тайны Артефакта.
— Это большая честь, — заявил Барсик. — Не бывает двух знающих секреты шара на одной станции.
— Вот как? А если Вождь погибнет?
— Когда-то, до обретения пауками полноценного сознания, операторов сферы было несколько. Ни к чему хорошему это впоследствии не привело. В ходе эволюции разума у артроподов происходили внутренние конфликты, в результате которых стороны так стремились завладеть источником силы, что несколько баз оказались уничтожены. Теперь знаниями о том, как управлять Артефактом обладает один, самый достойный, член местного общества. Если он погибает, пауки связываются с другими станциями. Их сородичи прилетают на встречу, и привозят с собой несколько кандидатов, которые проходят невероятно сложные испытания, чтобы доказать своё право быть новым лидером.