— Вот как?
Айлет не знала, как продолжить. Новости из мира снаружи их района были очень редкими, и когда послания прибывали, Айлет ощущала ужасное любопытство. Она смотрела с интересом, как ее наставница открыла и прочла строки. И она видела, как лицо Холлис побелело и замерло, что только усилило ее любопытство.
При первой возможности она вытащила письмо из дневника Холлис и прочла содержание с большим интересом.
— Ты… не запрещала, — вяло сказала Айлет. Потом расправила плечи. — Это хороший шанс, и я хотела бы подать свою кандидатуру. Я хотела бы вызваться на то место.
Хоть лицо Холлис оставалось замкнутым, Айлет ощущала жар ее духа — не тени, которую венатрикс подавляла в своем разуме, а ее собственной внутренней силы.
— Итак, — едва слышно сказала она, — ты считаешь, что готова для своего района?
Айлет стиснула зубы.
— Да.
— После одной сольной охоты.
Резкие слова подступили к языку, но Айлет подавила их. Она тихо спросила:
— Сколько охот требуется, чтобы я могла подать свою кандидатуру?
Холлис уперлась локтями в стол и сцепила пальцы, опустила задумчиво подбородок на них.
— Четкого количества нет. Но тебе стоит провести еще несколько. Если только ты не думаешь, что освобождение мелкой тени из собаки научило тебя всему, что нужно для работы венатрикс.
Гул в ее висках усилился, кровь бурлила. Айлет сглотнула.
— Тот Призрак не был незначительным. Как и собака, — ей не нравилось, что слова звучали как оправдание. Но они были правдой!
— И ты веришь, что разницы нет? — Холлис впилась взглядом в Айлет.
— О чем ты?
— Думаешь, так же просто охотиться на мужчину? Женщину? — венатрикс скривила губы. — Ребёнка? Ты готова ко всему, что от тебя потребует эта роль, ко всем смертям, которые придется принести во имя богини, ко всем телам, которые придется уничтожить, чтобы спасти их души? Ты на самом деле готова, Дикарка?
Айлет скривилась от прозвища, которое Холлис дала ей давно, когда та была еще маленькой девочкой, только попавшей в Гилланлуок. Она думала, что венатрикс говорила это с теплом, гордилась пылкой натурой ученицы. Но сейчас звучало как оскорбление.
Она тихим голосом ответила:
— Ты была готова, Холлис?
Ответом была тишина. Холлис не двигалась, даже веки не дрогнули.
Айлет не унималась:
— Ты была готова, когда в первый раз охотилась на человека? Была готова убить… ребенка?
От этих слов кровь отлила от лица Холлис. Она ярко помнила ту ночь меньше трех лет назад, когда венатрикс вернулась с охоты, ее серый конь тянул телегу на двух колесах, как Честибор в этот раз. Она привезла телегу к трупному дому, без слов ученице спешилась и вытащила труп из телеги. Человеческий труп. Айлет видела это по силуэту в ткани. Но такой маленький…