— Не держали в плену. Мы, конечно, были заложниками. Но, под наше честное слово, нам было позволено жить среди них. Без всяких ограничений. Наверное, это был лучший год моей жизни. Они отличные ребята. Ловкие. Здоровые. А уж их девицы… Загляденье, вспомнить приятно. И совсем не ревнивые. Можешь дружить хоть со всеми, никто тебя не упрекнёт, — он улыбнулся воспоминанию и добавил с оттенком хвастовства. — Ну и мне тогда повезло, меня сама королева эльфов выбрала.
Карл счёл разумным промолчать.
— А потом стало известно, что новый рельсовый путь проложат на месте старого. И Заповедному лесу ничего не угрожает. Правительственный парламентёр требовал, чтобы эльфы нас отпустили. Мои ребята, ясное дело не хотели. Там же раздолье! Я и сам, чего уж греха таить, не хотел. Но сказал, если мы не вернёмся, то правительство пошлёт войска на эльфов, чтобы нас выручать. Выйдет, что мы на них беду наведём. Разве это хорошо, сказал я. Вот мы и вернулись. А дальше трибунал. Обвинение в малодушии. И чтобы сохранить жизни солдат, я подписал тот пасквиль для газетчиков про жестокость эльфов. Поди хотели вызвать ярость в войсках. Но эффект оказался обратным. Слишком сильно напугали. И солдаты и даже младшие офицеры стали под любым предлогом избегать патрулирования в лесу. А старших туда было и раньше не заманить. Ну а уж после того как я в засаду попал, и вовсе особый приказ вышел старшим командирам в лес не соваться.
— Постойте, — ухватился Карл, как за последнюю соломинку хватается тонущий. — Сперва правительство само трубило об эльфах. А нынче всё объявлено выдумкой. Хотя живы люди, которые как вы, участвовали в той войне. Новый обман может лопнуть как пузырь. Зачем правительство идёт на этот риск? Это же может подорвать его политический престиж.
— Экономика, юноша, — грустно усмехнулся старик. — Нет политики, есть только экономика. Кто-то желает получить побольше выгоды. Другой прознаёт об этом, и хочет урвать свой кусок пирога. И вот уже революция…
— Нет! — воскликнул Карл. — Уж этого точно не может быть! Народ, в самом деле, возмущён несправедливостью…
— Не надо шуметь, юноша! — предостерёг его дворецкий. — Уже поздно. Лучше подумайте сами, разве несправедливости не было год назад? 10 лет? 20? Век? Вы же знаете историю, всё было точно так же. Наш уклад жизни почти такой же, как в дни моего детства. Разве что стало чуть больше удобств. Вот, горячая вода из водопровода, например. Цены, слава небесам, не падают, стабильно держатся на том же уровне. Лишь некоторые товары подешевели, что конечно уменьшило чьи-то доходы, но я не слышал, чтобы из-за этого кто-то разорялся. Даже наоборот, зажиточных стало как будто больше. И не только в столице.