Затем время вернулось к нормальному бегу. Мимо Карла, скрипя по рельсам, пронеслась громада поезда. Он был коротким, всего два вагона и локомотив. И пар у него из цилиндров вырывался как положено. Но не впереди, а в центре поезда.
Это всё что успел заметить Карл, прежде чем скрежещущий по рельсам состав скрылся из виду в утренней дымке. Как же он был глуп! Ну конечно, такая громада, да набрав такую инерцию…
— Где же поезд? — обернулся к нему Капрал.
— За полверсты отсюда встанет, — зло бросил Карл.
Злился он на себя. Как он мог этого не предусмотреть. Вся их тщательно спланированная засада, подготовленные укрытия – всё это пропало всуе. Потому что поезд встал не тут, а где-то там дальше. И теперь им ещё придётся топать до него. И потом соображать на месте, есть ли на поезде охрана, а коли есть, то как же к нему подобраться? Как на экзамене, когда вместо одного простого решения предложенной задачи, появляется уравнение со многими неизвестными. Только экзамен жизни будет построже университетского.
Скрежет ещё затихал вдали, когда они все уже спешили по рельсам. Радовало что, судя по доносившимся звукам, поезд в самом деле замедлял свой ход. Возможно, он остановится полностью. Люди в своих кирасах и шлемах отставали, легконогие эльфы двигались впереди, теряясь из виду в густеющем тумане.
Затем раздался выстрел.
— Мы ж на открытом месте! — воскликнул Капрал и махнул рукой. — А ну все в лес.
На звук голоса из тумана тут же раздались новые выстрелы. Шальная пуля ударила Карла в спину, звякнув об кирасу. Что было сил, он рванулся к спасительному лесу, не добежал, споткнулся, и ползком добрался до ближайших кустов.
— Эй, Док! — окликнул его тихий голос.
— Зоренька, это ты?
— Давай сюда, — позвала эльфийка. — Все уже здесь.
Она провела его за собой вглубь леса. Над их головами пули ломали сучья деревьев. Издали чуть слышно доносилось мерное «пых-пых-пых» и так по пыху каждые полсекунды.
— Уф, Док, живой! — обрадовался Капрал. — А я уже…
— Недалеко от того было, — признался Карл. — В меня точно попали. Не пойму только, как я жив остался. Там паровая картечница.
— Ну-ка дай гляну, — предложил друг. — Не, на пули картечницы непохоже. В них четверть фунта, уж можешь мне верить. Из тебя бы весь дух выбило. А тут только вмятинка. От пистоля должно быть. Да не армейского даже, а какого-нибудь карманного пуффера.
— Но картечница там есть.
Подошёл Быстроглаз. На этот раз подкрасться незаметно у него не вышло, люди уже приучились к необходимости следить за всем вокруг. Но и хитрый эльф не мог сообщить ничего нового, кроме того, что всё окутано туманом, из которого раздаются порой выстрелы наугад. Кто стрелял, из какого оружия, и сколько их там было, оставалось непонятным.