Дирижабли правительство не присылало. То ли в самом деле сгорели они все в столичных ангарах во время восстания, то ли опасались, что лесные жители придумают способ поразить воздушный корабль. Вон ведь атаковать блиндированный поезд решились. Зато дискострат упрямо возвращался каждый день. Под его надзором строить новое было невозможно.
Да тут ведь не то что строить, пройти не везде днём можно было. Стали тогда ночами вести тихие сапы. Копали траншею в две сажени глубиной, тут же устанавливали в неё заранее заготовленные столбы-подпорки, на них сверху прочный бревенчатый потолок, вдоль стен прокладывали плетни из веток, да засыпали грунтом обратно, не забывая поверху укладывать дёрн. И наутро ничто не выдавало новый подземный ход. Дискострат, правда, и ночами плавал над лесом, расцвечивая небо своими огнями. Но его не боялись. Ведь с небес, в ночной тьме, разглядеть копошения десятков людей под сенью деревьев, не смог бы даже самый глазастый эльф.
Но почему-то армейские патрули как будто стали стягиваться всё ближе к тайному лесному форту. Пока Карл велел стараться избегать столкновений и стрелять только в крайнем случае. Эльфы прятались в засадах и пропускали самокатчиков мимо. Но те упорно стремились в лес. Каждый день они осмеливались забраться чуть глубже.
Они составляли карту троп. Искали торные дороги. Всё это было явно не спроста.
— Я слышал, как вы подходили, сударь, — улыбнулся Карл, появившемуся в дверях его каземата, Быстроглазу.
— Вы быстро учитесь, и я за вас рад, — ответил тот. — Но, похоже, оправдываются ваши худшие опасения. Они догадались, где мы. Не знаю как, мимо наших засад зверь не прошмыгнёт, уж мы-то тут каждую тропинку знаем. Разве что, в самом деле, заметили что-то сверху их небесные друзья. Не понимаю только каким образом. Да и вы мне объяснить не можете. Но оставим непонятное и займёмся насущным. Как бы то ни было, солдаты подбираются всё ближе. Если мы их не остановим, они просто войдут сюда. И нам придётся дать сражение. Я вижу в вас желание беречь жизни соплеменников. Но боя не избежать.
— Вы правы, — ответил Карл. — Правы во всём. Я хотел бы избежать напрасных смертей. Возможно, вам это кажется странным, но с той стороны такие же люди, как я. Да и как вы, хоть вы и привыкли называть себя эльфом, но сами прекрасно знаете, вы – человек. Обитающий в лесу, ловкий и сильный. Но человек.
— Если они дойдут сюда, то не будут столь сентиментальны, — возразил эльф. — Да вы и сами это знаете.
— Поэтому я хочу предложить сделать так, чтобы они шли не сюда, — сказал Карл.