– Мы сейчас у дороги, набитой параллельно шляху, ведущему к Курску. Заблудиться здесь трудно, – молвил Татран.
– Тогда веди.
Ночная скачка по лесной дороге, временами переходившей в тропу, мимо покинутых людьми деревен с рублеными столбами чуров у околиц, выматывала остатки нервов. Казалось, еще немного, и сотня выберется на широкий шлях, а лес все не кончался. Казалось, сейчас из темноты посыпятся стрелы, а отряд проскакивал гиблое место без проблем. Ну, еще чуть-чуть!
С противоположной стороны широкого поля, от далекой лесной опушки, раздался протяжный волчий вой, поселяя ужас в душу каждого воина, попавшего из родной степи в эти дикие места. И без того взмыленные лошади прибавили в беге. В предутренних сумерках на пашне замелькали серые тени четвероногих санитаров леса. Большая стая волков шла отряду на перехват. Защелкали луки, ушли стрелы в туманное марево. Послышался визг раненых животных, кто-то кубарем покатился через голову, кто-то, оказавшись хитрей, вильнул в сторону. Много стрел ушло в никуда. Сейчас отвалят, не может быть по-другому! Не свернули.
В растянувшийся строй с рычанием ворвалась поредевшая стая. Заставила лошадей сбиться с привычного темпа скачки, устроила свалку в голове колонны, тормозя ее, полосуя клыками плоть людей и лошадей, сваливая в завал на дороге. Из леса выскочила новая стая волков. Свежая, жаждавшая крови. Серые разбойники с разбегу запрыгивали на лошадиные крупы, валили под копыта пытавшихся отмахиваться саблями воинов. Рык, визг, вопли раненых людей, проклятья, ругань, ржание коней и звуки боя – все это шумом зависло в предутренних сумерках. Обе стороны несли потери.
«Прорвемся!» – с надеждой подумал кошевой.
Он поймал звук конских копыт. Боковым зрением углядел вдали приближающихся всадников. Но что это значит? Со стороны двигавшегося к ним отряда послышался волчий вой:
– У-у-у! – Такой же вой раздался рядом, вой опознания, может быть приветствия, предложение поучаствовать в охоте, в пиршестве.
– У-а-у-у!
Старейшина заметил, как в хвосте его отряда сразу с десяток его людей, до сей поры успешно противостоявших волкам, сверзились на землю, заметил болты самострелов в их телах.
«Об этом предупреждал див!» – пронеслось в голове.
– Иги, – орудуя клинком, преодолевая старческую одышку, закричал Кюндюз. – Руби пленника!
– Что? – перекрикивая неразбериху боя, вопросил тот.
– Пленника убей!
Славка понял сразу, о чем прокричал старый пердун, но сделать что-либо он не мог. Ноги прочно привязаны к стременам, единственная рука прикручена сыромятным узлом к луке седла, а повод его лошади – к поясу кочевника. Прочитал мысль у того в голове.