– Катай!
Слева от стремени кошевого из высокого кустарника вынырнула тень Хулуза, старшего в команде охотников-следопытов. Родич, совсем как урус, без лошади, придвинулся к потнику, заговорил свистящим, громким шепотом:
– Урусы выставили три тайных поста. Один на дороге, по которой вы прошли, еще пара у ограды. Посты мы вырезали, все едино толмача у нас нет, значит, язык нам без надобности. В деревне все спят, все тихо. С задних дворов в лес натоптаны тропы, но там их немеряно. Можешь слать вести куренному.
– Сколько в селении может быть воинов?
– Не больше пяти десятков. Ошибся див!
– Лошадей видел?
– Их мало. Мои люди считают, что урусы передвигаются на повозках.
– Хулуз, твои люди хорошо потрудились, – похвалил кошевой, обернулся к сидевшему за его спиной на своей лошади младшему брату. – Все слышал?
– Все.
– Отправляйся к старейшине куреня, все ему расскажешь. Пусть не медлит. Селение, считай, беззащитно.
Приказал своим ближайшим помощникам:
– Полусотнями обойдете урусское стойбище справа и слева, отсекайте возможность кому-либо скрыться.
Над большим отрядом кипчаков, в любой миг готовым ворваться в неширокий проход лесной дороги, опять тенью распластались крылья степного божества. Див, как и в прошлый раз, с шумом уселся на ветви разлапистой сосны, пугая людей и лошадей внизу. Сложив крылья, по-совиному, бочком, передвинул громадные когтистые лапы ближе к стволу. Уставился на куренного круглыми плошками глаз, мерцающих в ночи.
– Чего застрял на шляхе, старейшина? – недовольно проклекотал он. – Или ожидаешь, когда рассветет?
Куренной надтреснутым голосом, словно оправдываясь перед ханом, выдавил из себя:
– Там Катай со своим кошем, охрану селения снимает. Как только весть пришлет, что готово все, я двину воинов на штурм.
– Ну да! Только Катай твой ошибся, свернул с тракта раньше времени. И ты за ним поперся. Катай сейчас у лесного схрона ватаги дорожных разбойников толчется, а боярская усадьба почти у самого шляха приткнулась, до нее еще десяток стрелищ скакать. Торопись, старейшина, рассвет не за горами. Урусы не будут ждать, пока ты почешешься. Высылай охотников, только не жди, что они так же легко справятся, как Катай с татями.
– Повинуюсь тебе, посланец стихий! Кавуса ко мне!
Кош Кавуса сорвался с места, наметом пошел по натоптанному шляху в сторону Курска. Сотник в уме отмерял расстояние, пройденное лошадьми, прикидывал, сколько осталось двигаться, не покидая седел. Негромко подал команду:
– Стой. Спешиться, привязывай лошадей к придорожным кустам.
– Кавус-оба, – в ночи раздался звонкий девичий голос.