– Это что еще за шишки лесные?
– Многочисленные и безбашенные племена пришли в Дикое поле, потеснили печенегов, воюют их. Вот и в наши земли их собрался вести хан Баркут. Я приказал дружину собирать. Поможешь иностранных челноков усовестить, а то они пол-России с собой вывезут?
– Ну так, одно ж дело делаем. Ты границу, я лес бережем. Гонцов твоих мои не тронут, не беспокойся.
– Спасибо.
– Спасибо потом скажешь. Сашка еще не вернулся?
– Нет.
– Тоже не переживай. Живой он. Правда, владения моего соседа здорово потревожил. Недоволен сосед-то. Обижается крепко.
– Это выходит, что Сашка тебе проблем подкинул?
– А-а! Гамно-вопрос. Я сам ему хотел разборку учинить, жадный больно стал. Ну, прощевай, Николаич, пойду теперь своих напрягать. Как ты говоришь, племя то прозывается?
– Половцы, – Монзырев, вставив ногу в стремя, поднялся в седло. – Бывай здоров, Леха! Погнали, Лобан.
Леший долго провожал своими разноцветными глазами спины удаляющихся от места встречи всадников.
– Удачи тебе, боярин, – вымолвил он и растворился среди сумерек лесной зелени.
Бабка с Ленкой на пару встретили Монзырева и Лобана у крыльца избушки. Обнимая бабку и ее ученицу, Монзырев отметил, что та с момента их первого знакомства не постарела совсем. Ленка же превратилась не просто в молодую девушку, перед ним предстала красавица, каких еще поискать в славянских городах и весях, да и то, найдешь ли ей под стать.
Прошли в дом. Женщины выставляли на стол съестное. Из печи бабка достала горнец, из которого вкусно исходил паром аромат гречи. Под ногами боярина терся лоснящийся от сытой жизни, черной, как ночь, шерстью, хитрющий котяра Игрун, давно признавший Монзырева главным над всеми живущими на белом свете.
Поев, Монзырев откинулся к деревянной, бревенчатой стене, кивнул на просьбу Лобана пойти к лошадям. Сам первым начал рассказ о событиях в печенежской степи и в пограничье. Закончил вопросом, обращенным к Павлине Брячиславовне:
– Когда ждать половцев? Сколько времени мы имеем на подготовку?
– Ночь на дворе, Николаич. Ты ложись, отдыхай, утром поговорим. Утро вечера мудренее.
И то правда, Монзырев лег на постеленную в избе лавку, не заметил, когда и заснул. Лобан спал на сеновале. Никто из смертных не видел, как бабка с Ленкой вышли в ночь, ушли к центру поляны, а вскоре оттуда раздалось пение и хоровод, водимый неясно откуда появившимися женщинами, простоволосыми, одетыми только в длинные срачицы. Над самой поляной видны были отблески зарниц, хотя костром не пахло.
Утром ведунья подняла боярина с лавки, не дав ему насладиться сном. Умывшись и позавтракав, он от нетерпения ерзал по табурету пятой точкой своего тела.