Тысячи воинов, заполонивших временный стан и оставшихся после победы без добычи, пока не испытывали голода, бросали в котлы взятые с собой запасы тертого в муку сушеного мяса, расположились у костров. Многие прислушивались к разговору хана со старейшинами, но охранная сотня, вставшая в каре, не давала подойти к совещающимся на близкое расстояние.
На ковре, подшитом мехом степного волка, по-походному облокотившись на свое же седло, хан холодным взглядом смотрел на стоявших полукругом перед ним куренных. Своим затылком он ощущал направленный на него взгляд шаманки, сидевшей за спиной, прямо на траве, подвернув ноги калачом.
– Ваши воины слишком долго провозились у этих деревянных построек. Слишком много потерь, – тихим голосом вещал хан. – Вы плохо учите воевать своих людей. Выходит так, что урусы сильнее нас.
– Хан!..
Поднятая Селюком рука заставила замолчать открывшего было рот старейшину.
– Пожар уничтожил добычу. Он же лишил нас большого количества стрел. Сколько сейчас стрел приходится на одного воина?
– По полному колчану имеем, – отозвался Соглук.
– И вы хотите продвигаться дальше? – с усмешкой спросил присутствующих хан. – Печенеги говорили, что вверх по реке, в трех переходах отсюда, стоит город, стены которого закованы в камень. Город небольшой, но очень богатый. Вы, старики, хотите лишить меня победы, лишить добычи своих воинов? Мы упремся в стены, при этом не имея достаточно воинского припаса.
Селюк сделал паузу, раздумывая над своими мыслями, окинул взглядом по отдельности каждого из присутствующих, принимая решение, как распорядится людьми.
– Олуглы, я не могу сломя голову вести орду дальше. Поступим так. Ты, Исси-оба, поведешь свой курень вверх по реке. И смотри мне, в лес с дороги сойдешь не раньше, чем свершишь один дневной переход. Понял?
– Слушаюсь, мой хан!
– Пойдешь на разведку. Близко к городу чтоб твои коши не подходили. Не спугни мне добычу.
– Я понял.
– Посылаю тебя туда потому, что знаю, ты молодой, сильный волк. К тому же ты утрюк-хитрый, а хитрец в этом деле мне сейчас ох как нужен. Твоя тысяча воинов почистит округу у самого города, там ждешь орду.
– Я все понял, мой хан.
– Всем старейшинам приказываю отсыпать каждому воину куреня Исси еще по колчану стрел.
– Но у нас же…
Под тяжелым взглядом хана открывший рот куренной замолчал.
Хан продолжил:
– Соглук, твоих людей больше всего полегло в бою.
– Да, мой хан.
– Даю тебе возможность отвезти тела воинов в стойбище. Вернешься через два дня. Буду ждать тебя здесь. Через два дня ты привезешь сюда двадцать подвод, нагруженных стрелами.