Спустя год, в мае месяце я посетил в Париже Ришара в то время, когда вся семья была занята приготовлением к отъезду в имение. Условившись относительно моей поездки к ним в гости, мы занялись предположениями и планами о том, как мы проведем время в мое пребывание в Светлых Водах (так называлось имение Ришара). Утро было предоставлено в распоряжение отца, который предполагал охотиться, удить рыбу, собирать гербариум; мать рассчитывала на мое участие, начиная с полудня, в собирании фруктов и плодов, а вечера мы решили предоставить детям в полное их распоряжение.
Но что же нам делать с этими вечерами? Вот вопрос. «Ведь ты нам будешь рассказывать разные историйки?» — спросила Мари, ласкаясь и обнимая меня. — «Рассказывать истории в продолжение двадцати дней! Да где же мне их взять?» — «Где хочешь; поищи, сочини сам; папа говорит, что ты мастерски умеешь рассказывать». — «Так-то так, но все же…» — Альфонс перебил меня: «Да, да, ты будешь рассказывать нам истории о полководцах и героях».
Поль пожелал услышать рассказы об изобретателях и ученых, а Генрих — об артистах. Мари ничего не говорила; Жорж тоже; он, по-видимому, углубился в размышления; я спросил его, о чем он собственно думает.
— Я думаю, — отвечал Жорж, — что вот Альфонс хотел бы быть военным, Поль — ученым, Генрих — артистом; а если бы я был на их месте, то попросил бы тебя рассказать о великих полководцах, великих ученых, великих артистах, но о той поре их жизни, когда они были еще маленькими. На примерах великих людей я учился бы, как следует себя вести, чтоб сделаться тем, чем желают быть мои братья.
Если бы Жорж был посильнее в грамоте, то я заподозрил бы его в том, что он читал историю адмирала Фрейсине, который, имея десять лет от роду и зачитываясь сочинениями Бюффона, написал великому натуралисту письмо с следующей фразой: «Я бы хотел сделаться таким же ученым, как Вы… Если Вы будете отвечать мне, то прошу объяснить как Вы достигли того, что так много знаете, и сколько Вы на это употребили времени».
Не успел Жорж договорить до конца, как все три брата дружно крикнули: «Да, да, это интереснее всего! Молодец Жорж»!
Я также не мог не похвалить его, упустив из виду, что этою похвалою принимаю на себя весьма серьезное обязательство.
— Итак это решено! — сказал Альфонс, воспользовавшись моей оплошностью.
— Однако, вы просите, чтобы я сделал для вас целое собрание замечательных черт из юности знаменитых людей! — возражал я им. — Это дело не шуточное!
— Ну милый, милый! — кричали дети, упрашивая и ласкаясь.
Кончилось тем, что я вынужден был дать слово. — Хорошо, сказал я, — прежде чем приехать к вам, я постараюсь запастись настолько обширным материалом, чтобы каждому из вас рассказать историю по вкусу. Альфонсу будут посвящены отличительные черты воинского героизма; Полю — черты из юности ученых и изобретателей; Генриху — разного рода артистов, а нашей милой Мари мы предложим отличительные черты великодушия, самоотвержения и вообще такие, которые могли бы отвечать инстинктам будущей безукоризненной матери семейства и хозяйки; что же касается Жоржа, то, признаюсь, он меня очень затрудняет…