Было видно, что слова похвалы Вальдо Марис из Цидариса произносит как бы через силу, с великим трудом.
– И при том ещё подлец пел вполсилы! Напевал, можно сказать. Что же будет на конкурсном выступлении этой жабы одноглазой! – закончил грустный бородач свой странный панегирик.
– Ars longa, vita brevis, – печально поддакнул Лютик.
Тут на Геральте повисла худенькая блондинка.
– Эсси! – восклинул ведьмак. – Вот уж кого я рад видеть!
– Я тоже, – сказала Эсси Давен. – О, и Лютик здесь! Бедный Лютик! Я-то привыкла к дискриминации со стороны тупого мужичья, но и тебе тут ничего не светит, пусть даже ты и безумно талантлив! Одноглазый красавчик из Моветона делает всех нас одной левой. Я готова… Я готова ради него решительно на всё! На любое безумство, дорогие коллеги!
– Ja krevedko! – в сердцах выругался Лютик. Но многие его поняли, завистника жалкого.
– Не пойдёшь ты в этот особняк, – сказал Геральт. – Нечего тебе делать на его репетиции. Он нарочно позволяет конкурентам подсмотреть его да подслушать. Чтобы у них руки заранее опустились и голоса подсели…
– Может, ты и прав, – вздохнул поэт. – Нечего заранее настраиваться на поражение. Залезу-ка я лучше в каменное корыто и помечтаю о грядущей победе…
– Заодно и помоешься. Вкушай плоды цивилизации большой ложкой, – сказал ведьмак. – А уж я схожу на разведку…
– Без меча? – с сомнением сказал Лютик.
Вместо ответа Геральт показал на пальцах знак Ша.
…Мнилось Лютику, что получил он, как и полагается, первую премию, а Одноглазый Орфей был взыскательной публикой жестоко освистан и бежал. Победителю вручили огромный, расшитый бисером кошель. Но не дремали коллеги-конкуренты, подступили к триумфатору, требуя разделить награду по-товарищески. Подступили с пустыми бутылками, с каминными щипцами да с табуретками, поскольку настоящее-то оружие сдали.
И друга-ведьмака рядом не оказалось: видно, увлекла его к себе в комнату коварная Эсси Давен…
И вот бежит Лютик по Первограду, прижимает к трепетной груди тяжеленный кошель, а за ним несётся толпа коварных завистников с криком «Взять всё и поделить!». Лютик мечется по переулкам, стучится в мощные двери банков, надеясь на спасение. Но не отпирают дверей трусливые первоградские толстосумы…
Наконец перед певцом откуда-то возникает канал. В грязной воде отражается луна. Лютик, не задумываясь, бросается вниз…
«Как же так? Почему я тону? Я ведь превосходный пловец!» – думает несчастный бард…
Сильная рука хватает Лютика за волосы…
– Захлебнёшься, идиот! Тебя даже на минуту нельзя одного оставить! – сказал ведьмак. – А коллеги потом обязательно скажут, что утопился перед самым состязанием, наконец-то осознав свою бездарность!