– Извините, ваше высочество, но мы не нападаем, а спасаем вас… – ответил один из подъехавших всадников, в самых дорогих доспехах. Очевидно, он был если не самым главным, то наиболее уважаемым членом отряда. – Позвольте представиться, я граф Коленкур, владелец окрестных земель, – пояснил рыцарь, спешившись на землю, и преклонил колено перед принцессой.
– И от кого же спасаете? От самих себя? – насмешливо спросила Виола.
– От вашего похитителя, сэра Федора, рыцаря Черного дракона, который вероломно нарушил клятву верности и похитил вас ради выкупа, – с достоинством ответил граф.
– Чего-чего? – не поняла принцесса. – Кого он похитил?
– Ну, это… вас похитил, – неуверенно произнес граф, понимая, что по недоразумению вляпался в какую-то историю.
Федор уже оклемался и встал на ноги. Он понял, что девушке ничего не угрожает, и с удовольствием наблюдал за комедией, разворачивающейся перед ним.
– У кого он меня похитил? – продолжала уточнять принцесса. Уж что-что, а поиздеваться она умела.
– Э-э-э… – только и смог произнести граф.
– Он, наверно, похитил меня у меня самой?
Поняв, что попавшего в неловкую ситуацию господина надо выручать, с лошади спешился молодой парень и, также встав на одно колено рядом с графом, представился:
– Я сэр Роберт, оруженосец доблестного графа Колен-кура. Понимаете, по всем окрестностям ходят слухи, что принцессу Виолу предал и похитил рыцарь Черного дракона, чтобы получить за нее выкуп.
– Похитил? Что за вздор…
– Так вот, даже объявления с этим сообщением у нас расклеены…
И сэр Роберт протянул Виоле пергамент с подробным описанием внешности Виолы и Федора.
– Хм, на нем нет ни печати, ни подписи. Вы всегда верите тому, что пишут на заборах?
– Э-э-э… гм…
– И какой выкуп он за меня просит?
– Три тысячи золотых.
– Что-о-о? – возмутилась принцесса. – Так мало? Только три тысячи? Как вы могли поверить в эту чушь? Я, принцесса Пяти королевств, официально объявляю вам, что сэр рыцарь Черного дракона доблестный воин, искренне преданный мне и не раз защищавший меня, рискуя своей жизнью.
– Но слухи…
– Ваше сиятельство, вы кому верите, слухам или мне, принцессе?
– Конечно же, вам, – ответил граф вздыхая. – Ваше высочество, прошу извинить меня за недостойное поведение моего спутника… – И он с недовольным видом махнул рукой в сторону растянувшегося на земле рыцаря, которого пытались привести в чувство его оруженосцы.
– Хорошо, – смилостивилась Виола, – давайте будем считать этот случай простым недоразумением. – И чуть повела головой в сторону своего телохранителя.
Граф понял намек и, встав с колена, подошел к Федору, протягивая руку в знак примирения.