«Какой милый юноша», – подумала принцесса, с благодарностью принимая от него цветы. Во дворе отца придворные подхалимы не слишком баловали Виолу вниманием, предпочитая демонстрировать таланты перед герцогиней и ее дочками. Но настоящий шок ожидал девушку, когда они вошли во дворец. И дело было не только в великолепной архитектуре, очевидно, что при строительстве денег не жалели, и не в вышитых золотом гобеленах, лепнине или в дорогом интерьере. Нет! Просто Виоле с первого взгляда стало понятно – вся эта роскошь была обычной, рутинной, а не подготовленной к ее приезду декорацией с целью пустить пыль в глаза. Действительно, герцог был очень богатым человеком и умел тратить деньги для удовольствия.
В конце путешествия по длинному, украшенному гобеленами и вазами с цветами коридору де Лури привел принцессу в роскошно убранную комнату дворца. Это была ее спальня, в которой девушку уже ждали две служанки. Сославшись на дела и извинившись, виконт удалился, оставив Виолу совершенно очарованной своими изысканными манерами.
За один день нахождения во дворце принцесса поняла, что именно называлось «странным поведением» герцога. Почти все фрейлины, шляющиеся по дворцу, оказались смазливыми парнями в женских платьях, в открытую хваставшимися друг перед другом «вниманием» его светлости.
– Хочу обрадовать вас, госпожа. Герцог Вертенбургский проявил к вам благосклонность и планирует предложить вам руку и сердце, – с довольным видом произнесла Динара, войдя в спальню Виолы.
– Это меня мачеха сосватала? – поинтересовалась девушка.
– Не важно.
– Он даже женщинами не интересуется, с парнями спит!
– Ты что, гомофобка? Ай-ай, как нехорошо! Кстати, думаю, он разрешит тебе пажа завести, чтобы не скучала… Только не Федора. Тот сгоряча еще дров наломает.
– Не болтай глупостей, Дина. Я хочу выйти замуж по любви, любить и быть любимой.
– По любви? Я тоже хотела по любви, и видишь, во что я превратилась… Ничего хорошего в любви нет. Брак по расчету надежнее.
– Нет. Я не выйду замуж за графа. Никогда и ни за что.
– Какие же вы упрямые. Как все удачно могло бы получиться! Федор в гвардии у герцогини, ты замужем за герцогом Вертенбургским… И оба живы и здоровы. Последний раз предлагаю – дай согласие на замужество.
– Ни-ко-гда.
– Это твое последнее слово?
– Да.
– Ну смотри, я сделаю так, что ты все равно согласишься, да не просто согласишься, еще умолять герцога будешь взять тебя замуж. А он еще подумает, соглашаться или нет…
– Пошла вон отсюда, дрянь.
– Ну что же, прощай, Виола. Не думала, что расстанемся врагами…