Всю вторую половину дня они провели, отрабатывая перестроения, маневрирования, возможные атаки со стороны пиратских судов, а также ведение военных действий в верхних слоях атмосферы. Лишь поздно вечером Джерри покинул учебку. Спохватившись, он написал весьма сухое сообщение Анне-Бель о том, что пока остается на базе, после чего, поужинав все в той же столовой, как всегда многолюдной из-за ночной смены, отправился к себе в каюту, надеясь наконец выспаться.
Утром его разбудили звуки сирены, что означало начало учений. Сверившись с часами, Джерри неторопливо собрался, плотно позавтракал в столовой и направился к дверям ангара, где уже собрались пилоты для построения.
Пережив, вернее, передремав стандартную процедуру получасового стояния по стойке «смирно», а также слегка пафосные речи полковника, рассчитанные на молодых лейтенантов, Джерри наконец очутился в ангаре и подошел к своему новому пилотнику. Он опознал его пока лишь по тому, что рядом с «птичкой» находился Бро. Дроид стоял у крыла, подключившись к системе и диагностируя корабль перед вылетом.
– Все проверил? – Джерри быстро надел экзоскафандр – совсем недавнее изобретение, позволявшее пилоту двигаться так, будто он был в одном комбинезоне. Щиток маски пока решил не задвигать.
– Системы в норме, – отрапортовал дроид.
– А антивирусы?
– Подкачал свои.
– Хорошо. Горючее?
– Полные баки.
– Тогда вперед, к звездам! – Он занял свое место, подождал, пока дроид устроится за спиной и закроет кабину. – Не забудь проверить герметичность.
– Плавали, знаем, – старческим дребезжащим голосом ответил тот.
– Бро, тебе рассказать, что плавает? – Настроение стало еще лучше.
– Насколько мне известно, продукт переработки человеком энергии посредством получения ее через питание… Например…
– Не надо примеров! – оборвал его Джерри.
Робот замолчал.
Пилот выровнялся в кресле, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови: обслуживающий персонал и дроиды-техники покидали ангар, а значит, скоро вылет. Он слегка напрягся, свет под ладонью вспыхнул ярче, приобретя фиолетовый оттенок.
– Райс, что у вас? – раздался в голове голос Уолкера.
– Все под контролем, сэр!
– Надеюсь на это. Учтите, что система всегда отслеживает ваше эмоциональное состояние, капитан.
– Приму к сведению! – Значит, надо потом не забыть отдать распоряжение своему дроиду перепрошить «птичку».
Сейчас же Джерри заставил себя успокоиться, но все равно знал, что губы расплываются в улыбке. Космос. То, ради чего стоит жить. Чарующая темнота, в которой сияли миллиарды звезд. Огромные разноцветные шары-планеты, словно висевшие в пустоте, и черные дыры, уже поглотившие не один корабль.