Пилот выдохнул. Космос был для него всем. Часто Джерри, выйдя в заданную точку, на несколько минут заставлял свой корабль просто дрейфовать, уносясь в темные глубины. Его дроид потом, ворча, подчищал записи полета, используя программу дешифровки кодов, подаренную Кетчем на день рождения.
Створки шлюза с тихим шелестом начали расходиться. На миг все погрузилось в темноту. Затем появились звезды. Их становилось все больше и больше, вдалеке стал виден бок красной планеты, исчерченный воронками кратеров. Фаро, пятая планета системы. Из-за сильных пылевых бурь заселить ее так и не удалось, и она использовалась лишь как агроферма, где в специальных теплицах дроиды выращивали овощи, поскольку земля Фаро была очень плодородной.
Где-то сбоку загорелся сигнал, означавший, что створки раскрылись полностью и зафиксированы. Джерри надвинул на лицо щиток скафандра.
– Парни, готовы? – Он положил ладони на сенсоры, с наслаждением ощущая дрожь пилотника. Его «птичка» просто рвалась в полет.
– Готов! – Четыре голоса слились в один.
– Ключ на старт. – Уолкер произнес команду, используемую с момента первого полета человека за пределы атмосферы.
– Есть ключ на старт. Поехали! – Пилот подал штурвал чуть вперед, заставляя «птичку» направиться к шлюзу.
Моторы довольно заурчали. Звезды ярко вспыхнули, стремясь навстречу, стекло кабины сразу же потемнело – включились защитные фильтры.
Разогнавшись, Джерри вылетел из ангара, сразу же направил пилотник вверх и помахал звену, собиравшемуся залететь в ангар. Они зависли над шлюзом, прикрывая тех, кто будет вылетать. Вылет из ангара был наиболее уязвимым местом: при атаке можно было легко расстрелять пилотники по одному.
Дрейфуя над станцией, капитан Райс смотрел, как корабли его звена один за другим выныривают из шлюза и занимают позицию. Люк был замыкающим.
Джерри дождался, пока точка на радаре, обозначавшая пилотник О’Нила, займет место в конце «журавлиного клина», образованного его звеном, и отсалютовал командиру прошлой смены.
– Бродяга, Змей пост сдал, происшествий не было, – раздалось в голове.
Пилоты на дежурстве всегда использовали ментальную связь.
– Змей, пост принял!
– Удачи, ребята!
Отдежурившие пилотники один за другим устремились в жерло шлюза. Джерри дождался, пока створки сомкнутся, затем глупо улыбнулся: ему предстояло несколько часов полетов.
– Бродяга, готовность номер один. – Голос Уолкера был очень официальным, не иначе кто-то из начальства стоял рядом, в центре управления. – Задание: облет и патрулирование базы. Первые круги – поодиночке. Привыкаем.