— И долго ты думаешь жить единоличником? — как-то спросил его Головко. — Ведь отделение подводишь.
В тот день, когда командир полка обнаружил ржавчину на затворе и в канале ствола винтовки Кольцова, между друзьями произошел первый серьезный разговор. Выяснилось, что до службы в армии оба жили в Казахстане, километрах в ста друг от друга, и об отношении к службе они беседовали уже как земляки.
Шли дни. Головко сумел сблизиться с Иваном. Ошибется в чем-нибудь Кольцов, Степан отзовет его в сторону, чтобы не слышали другие, и скажет: «Что ж подводишь? А еще земляк…» Но особенно их дружба окрепла после совместной разведки боем. К траншеям противника они бежали рядом. Когда был захвачен пленный и подана команда отходить, осколком мины Кольцова ранило в ногу. Он упал. Головко взвалил его себе на спину и вынес с нейтральной полосы.
За разговором мы не заметили, как подошла Катя Гусева. В косынке защитного цвета, с неизменной санитарной сумкой, в поношенных кирзовых сапожках, она, словно кузнечик, бойко запрыгала, приплясывая. Я удивленно смотрел на нее, стараясь понять, чем вызвано столь бурное проявление ее характера. Как-то Вера Лидванская сказала мне, что в детстве любимым героем Кати был Гаврош и она во всем старалась походить на этого маленького парижанина. Обычно насмешливая, Катя заботливо относилась к раненым солдатам. В бою вела себя бесстрашно, шла в огонь и в воду, чтобы выручить человека, попавшего в беду. Никто, кроме Веры, не знал о том, что Катя очень страдает от ран. Особенно беспокоила ее плохо заживавшая рана на бедре, и, когда оставалась одна, она грустила, но стоило ей появиться среди бойцов, как расцветала весенним полевым цветком, становилась веселой, задиристой.
— Опять, значит, заседать вздумали, — с лукавой усмешкой проговорила она, услышав наш разговор о предстоящем заседании бюро. Встав в позу оратора и озорно жестикулируя, спросила: — Какие мировые проблемы вы решаете на своих бюро? Сидите блиндаж коптите, да и только.
Мы с Муратом переглянулись, не зная, что ответить.
— Критику умеешь наводить, — незлобиво сказал Экажев.
— И это уметь надо, — парировала Гусева.
Да, эта шустрая дивчина за словом в карман не полезет.
— Катя, а почему ты не вступаешь в комсомол? — спросил я.
— Собраний, что ль, не видела?
— Да разве комсомол — только собрания?
— Поживем — увидим.
Она улыбнулась, распрямилась, притопнула ногой, как бы пускаясь в пляс.
— Потанцевать охота.
— Но тут же фронт, — снова загорячился Мурат.
— А что же, на фронте и жизнь кончается? Эх, показала бы я вам, как надо танцевать… Впрочем, вы же заседатели, серьезные люди. Ру-ко-во-ди-те-ли молодежи, — пропела она, а удаляясь, крикнула: — Вот соберу девчат санроты да автоматчиков, и такой концерт устроим — ахнете… Будьте здоровы, заседатели…