В тринадцать сорок пять инструктор объявил перерыв. Кому надо, сказал он, на пятнадцать минут можно отлучиться. Ровно через четверть часа всех уже по третьему кругу обошел непонятно откуда взявшийся слух про воздушную и химическую тревогу. Говорили, что тревога назначена на половину третьего. На все вопросы по этому поводу инструктор и уполномоченная отвечали круто: «Не знаю!» Однако сама эта крутость была из тех, что побуждают людей держаться начеку.
Иона Чеперуха и Степа Хомицкий со своими сыновьями Зюнькой и Колькой вошли внутрь форпоста и в течение трех минут выволокли оттуда полдюжины носилок. Носилки были свернуты, но мужчины расположили их таким образом, чтобы полностью исключить всякий врасплох. Колька и Зюньчик сделали попытку привести одну пару носилок в боевую готовность, но получили своевременно по шеям и на том успокоились.
Инструктор заметно нервничал: задирая полу пиджака, он вынимал из часового кармана галифе, под поясом, серебряный лонжин и поминутно запрокидывал голову, щурясь в забранное тучами небо, — в таком небе даже бомбовоз, не говоря уже о легких разведчиках, может подобраться неслышно и невидимо.
Женщины были разбиты теперь на отделения по двенадцати человек, и каждое отделение тренировалось особняком. Первое отделение состояло под началом самого инструктора, второе — уполномоченной, а остальные три — Тоси Хомицкой, Оли Чеперухи и Дины Варгафтик соответственно.
Целесообразность такого рассредоточения не вызывала сомнений, поскольку успехи были налицо: среднее время улучшили более чем в два раза — с двенадцати до пяти. Насчет дальнейшего улучшения думать пока не приходилось: на сегодняшний день пять — это был явный потолок и, можно сказать прямо, неплохой потолок. Инструктор, правда, подчеркнул со всей ясностью, что достигнутый нами потолок нужно поднять еще на две единицы — только при этом условии мы будем гарантированы от всяких случайностей и внезапностей химвойны, — но тем не менее уже сегодня мы имеем право гордиться достигнутым, хотя…
Товарищ из Осоавиахима не успел довести до конца свою мысль про лавры, на которых еще рано почивать, — отчаянный, истерически нараставший вой сирены покрыл его голос, стремительно наполняя город чувством ужаса и беззащитности. Женщины одеревеневшими, непослушными руками натягивали шлемы, позабыв, что четыре пальца должны быть внутри и один снаружи, а не наоборот.
Сирены выли где-то рядом, возможно на трикотажной фабрике, а потом к этим сиренам присоединились гудки из порта, с вокзала и заводские — с Пересыпи. Почти одновременно с этими гудками над городом поползли лимонные, как от горящей серы, дымовые шлейфы, и каждый, еще до того как инструктор выбросил кверху правую руку, понял, что это вражеские самолеты, которые прячутся в дымовой завесе и пускают удушливые газы.