Два мальчика — им было лет по пять-шесть — тут же выпрямились и громко ответили:
— Да! Готовы!
— Отлично! Тогда покажите, на что вы готовы пойти ради этого!
— Ага!
Мальчики сложили ладошки лодочками и подставили под горлышко бутылки, затем одновременно проглотили спиртное и…
— Бф-ф-ф-ф!
…Тут же выплюнули его.
— Ч-ч-что это за гадость?!
— У меня горло гори-и-ит!
Они упали на колени и закашлялись в приступе тошноты.
Девочка весело засмеялась.
— Рановато вам ещё! Попробуете в следующем году, а пока побудете под крылышком у нас с Алисой!
— У-у-у…
— Горька жизнь взрослого, да, Тимур?
Изо всех сил стараясь не расплакаться, мальчишки зачерпнули снег и вытерли рты.
— Ха-ха, похоже, вам ещё расти и расти до крутых взрослых.
Наблюдавший за ними издалека паренёк, ровесник рыжей девочки, нежно улыбнулся. Он был оборванным и чумазым, но под слоем грязи и сажи скрывалось удивительно красивое личико, обрамлённое пепельно-серыми волосами.
Через несколько лет он станет называть себя Наги Арисуином и поступит в академию Хагун.
Подойдя к «испытуемым», Арисуин… нет, Алиса обратился к девочке:
— Что бы ты ни говорила, Юри, ты плохая взрослая. Ты же знала, что ни Тимур, ни Кондра не смогут выпить это. Им ведь только недавно шесть исполнилось.
Юри насмешливо улыбнулась.
— Ну и ладно. Они будут тянуться к недосягаемому и станут сильнее.
Она, такая же беспризорница, как и Алиса, возглавляла ватагу детишек, ютившихся на складе старой церквушки.
Юри была девочкой, но при этом обладала мальчишескими стойкостью и великодушием.
Алиса был мальчиком, однако вёл себя спокойно и утончённо.
Два совершенно разных человека, которых объединяла общая цель: защитить слабых детей, которые не могут выжить самостоятельно.
Поэтому они берегли маленьких беспризорников и растили их.
Юри — как строгий отец, Алиса — как добрая мать.
И свои роли они исполняли на отлично.
Глоток спиртного служил своеобразным ритуалом. Те, кто проходил его, считались уже не детьми, которых нужно защищать, а взрослыми товарищами, достойными занять место среди членов ватаги.
У них не было родителей или опекунов, поэтому ребятня прилагала все усилия, чтобы повзрослеть как можно скорее.
Но какими бы отговорками Юри ни прикрывалась, во время ритуала дети пили ни много ни мало крепкое спиртное.
— Юри! Опять ты спаиваешь малышей!
— Блин, сестра спалила! Бежим!
Увидев, что к ним бежит монахиня — весьма благочестивая особа, в одиночку управляющая церковью, — Юри и младшие мальчишки разбежались в разные стороны.
«Раз лидер приказала, надо бежать», — говорило негласное правило. Юри пользовалась безоговорочным авторитетом.