В четверг утром на моем телефоне загорелось сообщение от Элли: «Все в порядке?»
«Спасибо, что спросила, – напечатала я, представляя ее в окружении стопок бумаг. – Мне повезло, что у меня есть такая заботливая подруга. Как поживаешь?»
Рядом с ее именем возникли точечки, когда она, очевидно, коснулась экрана, сидя за своим столом. Я представила ее себе.
«Ты хотела встретиться со мной в субботу? Не знаю, смогу ли. Мой график окончательно сбился. Весь отдел стоит на ушах. Произошло еще одно убийство – оно будет во всех новостях. Снова найдено тело».
Я почувствовала жжение в горле и откинулась на спину. Все, что я смогла себе представить, прокручивая в голове часы после ухода Сэнди, – ее испуганное выражение лица. Все эти мои сообщения и звонки… У меня свело ноги. Мне захотелось убежать. Руки дрожали.
Я набрала: «Женщина?»
В тот момент мне было все равно – задалась ли Элли вопросом, почему я спрашиваю, или нет.
Прошло немало времени, прежде чем пришло ее следующее сообщение.
«Жертва мужчина. Как они полагают – бездомный. Мы должны искать серийного убийцу».
Я положила трубку, прикрыла рот рукой, с трудом сглотнула. «Не надо, – подумала я. – Не надо расслабляться. Надо узнать новости».
Тело было найдено на рассвете накануне Хеллоуина. Его нашла местная художница. На ней был комбинезон десятилетней давности, в котором она давала бесплатные уроки. Куртка покойного мужа висела на ее плечах. В морозном утреннем воздухе облачка от ее дыхания выглядели как маленькие призраки.
Она встала пораньше, чтобы запечатлеть акриловыми красками всю красоту осеннего пейзажа.
Кисти стукались друг о дружку в ее холщовом рюкзаке. Когда она остановилась, чтобы обвязать рукавами куртки талию, кофе заплескался внутри термоса. Женщина подняла глаза и распознала в черных переплетенных лозах на небольшой поляне тело. Она поняла, что близлежащие сосны были покрыты пеплом, и сбросила все с себя на землю.
Художница, преодолевая ужас, позвонила в полицию. Они прибыли через несколько минут.
Эти останки нашлись менее чем в миле от места предыдущего убийства, которое было совершено менее четырех месяцев назад. Обстоятельства были схожи: как и в первый раз, жертва была привязана к металлическому стулу. На этот раз кресло было приковано цепью к дереву. Убийца позаботился о том, чтобы жертва никуда не делась, но, поскольку все было выжжено, причина смерти оставалась неопределенной.
В то время никто не понимал, почему жертву держали в одном и том же месте в течение нескольких дней. Или почему были ясны обстоятельства ее последних дней, а не смерти.