— Угораздило же меня с тобой связаться, — проворчал Артур и полез следом.
Пахло прелой сыростью, землёй и парафином. Последнее удивило, но не очень. Можно сколь угодно стараться соответствовать эпохе, но наедине с самим собой позволяется некоторое подобие комфорта. Вонючие сальные или дорогущие восковые свечи давали на порядок меньше освещения, чем усовершенствованные парафиновые. Даже тут присутствовала некоторая предосторожность. Использовать для освещения газ, керосин, или, упаси господи, электричество, при случайном проникновении в эту берлогу какого-нибудь местного дурня, означало однозначное обвинение в колдовстве. А парафиновые свечи выглядят точно так же, как любые другие. И запах уже роли не играет. Да и кто тут знает, что такое парафин? В первую очередь всегда срабатывает визуальное восприятие. Это свеча. Она горит и светит. Всё в порядке, всё привычно.
Это действительно оказались парафиновые свечи. Незнакомец успел зажечь их, пока Артур спускался, спотыкаясь о вылезающие из стен корни. В итоге, База оказалась землянкой, пусть и очень просторной. Экскаваторов тут не существовало. Доверять тот никому не мог. Выходило, что всё это он выкопал и обустроил сам. Артур, в который раз подивился целеустремлённости этого человека. Однако, в-третьих, здесь было совсем не многолюдно. Из людей присутствовали только двое.
— Нам надо поесть и немного отдохнуть, — заявил незнакомец. — Здесь у меня запасы не большие. Я живу в городе. Польстит тебе или нет, но эту землянку я копал конкретно для встречи с тобой.
— И мы её уже использовали? — памятуя о семи объявленных встречах, поинтересовался Артур. — Я тут уже был?
— Нет, до этого как-то не доходило, — без тени иронии ответил собеседник. — В этом месте ты впервые.
Как же это тягостно осознавать, что твоя жизнь расслоена, как лист фанеры. И обрезают и кроят каждый предыдущий, а последующий и не знает, и не ощущает, что с ним уже делали, как изгалялись. Простой человек, от которого пока ещё, слава богу, скрывают возможности науки, не поверил бы ни единому слову Шляпы. Однако Артур не был в обычном понимании «простым» человеком, да и беседа происходила за много веков до появления «человека обычного». И он незнакомцу, хоть и нехотя, но верил. Достаточно было вспомнить изменения, которые произошли в Центре за их с Селеной пятнадцати минутное отсутствие. Кто-то меняет время, так было написано на ботинках Саймана. Нет! Там было написано: «Они меняют время».
Про кого Сай мог сказать «они»? Если понимал, что на расследование пошлют меня, думал Артур, то только про тех, кого мы оба знали. Чёрт возьми! Это возвращает меня обратно ко всем, разве что за исключением Иры Кауфман. Хотя, с чего я должен ему верить?