Вечерами же все собирались на деревянном крылечке, и старый сказочник рассказывал свои сказки.
Так они и жили.
Но вот однажды в домик на краю жизни кто-то постучал: тук-тук-тук.
– К нам пришли гости! – обрадовалась маленькая Эс.
– Нет, – сказал старый сказочник, – это не гости. Это пришло мое время. Пора в путь.
И он начал собираться.
Впрочем, собирать ему было особенно нечего, потому что, кроме старых книжек с его старыми сказками, у него больше ничего не было. Да и эти книжки он решил не брать с собой, а оставить маленькой Эс.
Маленькая Эс посмотрела в глаза старого сказочника, и ее собственные глаза наполнились слезами.
– Ты уходишь за край жизни? – тихо спросила она. – И больше никогда-никогда не вернешься? Значит, ты… умрешь.
– Ничего подобного, – возразил старый сказочник. – Есть люди, которые умирают, а есть – которые не умирают. Я просто теперь буду жить… на Луне. Во-о-н там, – кивнул он на окно, за которым висела Луна.
Маленькая Эс задумчиво посмотрела на оранжевую, словно апельсин, Луну.
– И долго ты там собираешься жить?
– До тех пор, пока ты будешь меня помнить, – ответил старый сказочник.
Тогда маленькая Эс достала из сундучка свитер, который она сама связала, и протянула старому сказочнику:
– Вот, возьми. На Луне ведь очень холодно. Он тебе там пригодится.
– Какой тепленький, – сказал старый сказочник, надев свитер. – Буду кататься в нем на лыжах. С лунных горок.
И погладив по шерстке кота Филимона и семерых мышат, старый сказочник отправился за край жизни. А маленькая Эс пошла его провожать. Когда они подошли к самому краю жизни, старый сказочник сказал:
– Пока-пока, маленькая Эс. Дальше я пойду один.
И он пошел по дороге, по которой в свое время придется пойти абсолютно всем, в том числе и вам, мои маленькие читатели и читательницы. Маленькая Эс глядела ему вслед; все глядела, глядела, глядела… И ей очень хотелось, чтобы старый сказочник вернулся. Хотя бы на минуточку.
И старый сказочник вернулся.
– Но только на минуточку, – сразу предупредил он. – Совсем забыл тебе сообщить одну о-очень страшную тайну. Ты как, не испугаешься?
– Не испугаюсь, – пообещала маленькая Эс, хотя сама тут же испугалась.
– Тогда слушай, – таинственным голосом заговорил старый сказочник. – Наш кот Филимонов – на самом деле никакой не кот, а заколдованный принц Филимон. А ты вовсе никакая не маленькая Эс, а заколдованная принцесса Эстелла. А семеро мышат…
– Наши с принцем дети! – радостно подхватила маленькая Эс. – Четыре девочки и три мальчика! Правда?!
– Чистейшая правда, – заверил ее старый сказочник.