В зале тем временем объявили танцы. Я попытался было ускользнуть за колонну, но Лиа неожиданно цепко схватила меня за руку и потянула на середину.
– Я не слишком хорош в танцах, – отнекивался я.
– Это очень простой танец, – насмешливо сказала принцесса.
– Но все же, танцор из меня никудышный.
– Лучше, чем вы себе представляете, я уверена.
– Боюсь разочаровать вас, принцесса.
Лиа разозлилась.
– Еще слово – и я вас накажу!
Я замолчал, не испугавшись наказания, а просто впечатленный молниями, которые метали ее глаза. Впервые видел Лианел рассерженной.
Впрочем, стоило нам оказаться на середине зала, как она вмиг стала спокойной. Заиграла легкая музыка, вокруг начали собираться другие пары. К своему удивлению, я понял, что они танцуют «медляк».
Лиа вложила свою ладонь в мою и взглянула прямо в глаза, когда я почти уверенно повел ее в танце.
– Ну вот, а говорили, что не умеете.
– Не так. Я сказал, что не очень хорош в этом.
Принцесса фыркнула.
– И все же порой вы ведете себя по-детски, Кей.
– Как и вы, миледи.
Она нахмурилась, но почти сразу рассмеялась.
– Это так. Но я могу себе позволить подобное только с близкими людьми.
– Рад, что вы доверяете мне, – оценил я честность. Она повернула голову, глядя в сторону.
– Мне сложно понять вас. Вы очень разный. То добрый, а то вдруг становитесь невероятно жестоким.
– Я сам себя порой не понимаю, – признался я. Принцесса кивнула.
– Думаю, так со всеми. Но я рада, что повстречала вас. Иначе меня бы здесь не было.
– Я лишь выполнил свой долг. Вы наняли меня в качестве телохранителя, и я делал свою работу, – пожал я плечами.
– Это так, но все же… мне бы хотелось вас отблагодарить.
– Не стоит, миледи.
– Отец согласился со мной, – сказала Лианел. Я был удивлен. Вот уж не думал, что Ниандай руководствуется чувствами, принимая какие-либо решения. Мне он показался более рациональным, чем кто-либо из знакомых.
– Это не имеет смысла, – вздохнул я.
– И все же вы вольны выбрать любую награду, какую пожелаете, – ясный взгляд принцессы смеялся.
– Могу я отложить этот выбор?
Она кивнула. Я слегка повеселел. Вот это действительно неплохо. Не хватало мне еще требовать какой-то награды с королевской семьи. Но вот маленький должок на будущее – это неплохо. Лишним уж точно не будет.
Танец закончился. Как мне показалось, Лиа не очень была этим довольна. Впрочем, она вполне дружелюбно общалась с подходившими к нам аристократами, мне же приходилось лишь улыбаться и кое-где вставлять свои пять копеек – будучи в роли деревянного болванчика близ девушки.
К концу бала удалось свести еще пару знакомств помимо барона Шерна: с виконтом де Круа, с графом Ундом и с рыцарем Ремо. Все трое оказались приятными собеседниками, к тому же не столь настораживающими, как пресловутый барон. Виконту было всего двадцать, он впервые попал на королевский бал и был этому очень рад. Мы нашли общий интерес в виде фехтования и пообещали друг другу скрестить мечи в ближайшее время. Граф Унд был уже немолод, но обладал располагающей внешностью и напоминал этакого «доброго дедушку», который сразу же заставляет себя полюбить. С ним мы поговорили о погоде, событиях в Аоноре, и после старик пригласил меня на ужин в следующий понедельник. Как оказалось, многие аристократы проживали в столице, что неудивительно, если вспомнить тот же Суан.