Земная Федерация, Солнечная система. Орбита планеты Земля. Грузопассажирский рейсовый корабль «Надежда». За несколько месяцев до описываемых событий.
— Что, Таверовски? Кошмар приснился? — насмешливый голос капрала Трая Хикока вернул меня в реальность из кровавого ада. Фу, дерьмо! И правда кошмар. Может, стоило все же не выбрасывать те таблетки, которые мне прописала док?
— Есть немного, — хрипло отозвался я.
— У меня всегда такое после прыжка, — пожаловался Трай. — Приходится возить с собой верное средство. Держи, тебе тоже наверняка поможет! — мне в ладонь ткнулась плоская фляжка.
— Спасибо, Трай, но я — пас, — я мягко, но уверенно отстранил руку с фляжкой. — Это у тебя теперь есть все время мира, а мне надо многое успеть. Отпуск не бесконечен.
— Ну да, — усмехнулся капрал. — Если бы меня ждала такая малышка, как у тебя на фото, мне б, наверное, тоже было не до выпивки. А так… Чем больше выпьешь, тем привлекательнее будут шлюхи из Син-Сити.
— Да ладно, — я улыбнулся. — Ты теперь заслуженный, состоятельный член общества. Ветеран. Герой войны. Защитник человечества. Неужто не найдется симпатичная пташка, готовая взять такого орла под свое крылышко?
— Ветеран, ага. Это и пугает. Ты слышал вообще, что обсуждают эти идиоты в правительстве?
Что обсуждают идиоты, я слышал, и чем дальше — тем меньше мне нравились эти обсуждения. В Совете Федерации на полном серьезе предлагали закрыть увольняющимся в запас солдатам доступ к мирам Ядра, мотивируя это возрастающей преступностью и общей напряженностью послевоенного времени.
Мол, вчерашние дети, которых выдернули из-под материнской опеки, сунули в руки оружие и бросили затыкать своими телами дыры во фронтах, все, как один, асоциальны, не приспособлены к жизни в гражданском обществе и через одного поражены посттравматическим синдромом. Те, кто умеют лишь убивать, не способны адаптироваться к мирной жизни. На гражданке они пополняют ряды банд и положительно влияют лишь на рост преступности, и без того захлестнувшей послевоенное общество. А значит — в цивилизованных мирах Ядра места им нет. Пусть остаются на окраинных планетах, подальше от элитных особняков и вилл, за которые проливали кровь литрами. А чтобы пилюля не казалась такой горькой — вот им пожизненная пенсия. Мизерная, безусловно, но, в конце концов, никто не заставляет жить только на пенсионные выплаты. Вторжение ксеносов нанесло огромный ущерб человеческой цивилизации, и работы по расчистке и восстановлению в колониях хватит на всех. А не нравится — можно пойти пахать на корпорацию. На промышленных, только осваиваемых планетах с агрессивной средой очень нужны крепкие, опытные парни, знающие, с какой стороны держаться за оружие. Отличная перспектива, ничего не скажешь.