Константинополь за свою многовековую историю был столицей нескольких империй. Сначала Римской империи (330–395), затем Византийской (395—1204 и 1261–1453), одно время Латинской империи (1204–1261) и Османской империи (1453–1922). Город Византий на Босфоре, куда официально перенес столицу Римской империи Константин Великий, нарекается Новым Римом. Но название не приживается, и он становится Константинополем. Став столицей христианской империи, он на протяжении всего Средневековья был самым большим и богатым городом Европы. «Царицей городов» называли его, а иногда просто Город. У славян он назывался Царь-град. В нем был и престол Константинопольского патриархата, которому до сих пор оказывается «первенство чести» среди православных церквей.
Византийские императоры благоустраивали свою столицу, возводили величественные храмы и монастыри, стремясь превзойти красотой и великолепием Рим и все города мира. И скоро он действительно стал величественным и неповторимым. За всю многострадальную историю многие пытались им овладеть, 29 раз его осаждали разные племена — греки, римляне, персы, авары, болгары, русичи, арабы, турки. Дважды грабили его христиане-крестоносцы, вывозя в свои страны золото, скульптуры, многочисленные произведения искусства, а главное — он терял христианские святыни и мощи, которыми теперь гордятся во многих европейских странах.
Лишь в 2004 г. в качестве жеста примирения между конфессиями Папой Римским были возвращены православному миру две святыни, похищенные в 1204 г. из Константинополя крестоносцами. Мощи выдающихся богословов, святых Иоанна Златоуста и Григория Богослова, долгие столетия покоившиеся рядом с мощами апостолов Петра и Павла в соборе Святого Петра в Ватикане, вернулись на свою историческую родину через 800 лет.
Из Византии на Русь пришла православная вера и христианское просвещение. Отсюда берет начало русская иконопись, архитектура и православная культура. Эта историческая связь Русской церкви с Константинополем надолго определила и пути взаимоотношений двух стран.