К счастью, верный Балтазар дожидался хозяйку на прежнем месте, поэтому Дейдре быстро усадила мальчика к нему в седло, а сама запрыгнула следом. Ну что ж, хоть и заключить очередной контракт у нее не вышло, с пустыми руками из поселка она все равно не ушла. Девушка пришпорила коня, с невольным облегчением оставляя пожарище за спиной. Возможно, выживших было больше, чем один Юэн, но Дейдре была Охотницей, а не сестрой милосердия, и по горячим следам нагнать стаю оборотней было намного проще.
— Можешь открывать, — крикнула девушка, едва Балтазар пересек вторые ворота поселка. Мальчик, однако, не захотел слушаться и ещё крепче зажмурил глаза, обвив обеими тоненькими руками ее за талию. Дейдре не стала спорить, позволив ребенку избрать свой собственный способ борьбы со страхом.
Она рассеянно посмотрела на небо: сгущались сумерки, и ночёвка среди леса с маленьким ребенком казалась не самой вдохновляющей перспективой. До ближайшей деревни даже со скоростью Балтазара оставалось не меньше полутора часа пути, и Дейдре невольно занервничала. Именно поэтому она никогда не хотела напарника, стараясь избегать проявлений излишнего мягкосердечия. Если бы не сложившиеся обстоятельства…
Размышления Охотницы прервал Балтазар, неожиданно упавший на обе передние ноги. Животное громко заржало от боли, и Дейдре буквально в последнее мгновение успела скоординироваться и, спрыгнув, подхватить мальчика на руки. Нехорошие мурашки побежали по позвоночнику девушки. Задвинув Юэна за спину, она выпрямилась во весь рост и тревожно осмотрелась по сторонам. Сильный ветер шевелил листву: казалось, никаких других причин для беспокойства не было, но Дейдре прищурила глаза, не доверяя обманчивой тишине ни на секунду.
Он выпрыгнул на них из кустов справа. Охотница вытащила свой меч прежде, чем успела рассмотреть противника, поняв по смазанным очертаниям лишь то, что это мужчина. Вздохнув глубже, девушка уловила терпкий, мускусный запах оборотня. Черт! Он повалил ее на землю, попытавшись воспользоваться значительной разницей в комплекции и задавить своей огромной тушей. Дейдре почувствовала, как буквально в один миг весь воздух как будто вышел из ее груди, а ребра затрещали под грубым натиском. Ее глаза расширились от ужаса и удивления, потому что настолько сильного перевертыша она в своей жизни еще не встречала. А ведь при этом он даже не обернулся, оставаясь в своей человеческой форме! Липкий страх на мгновение сковал все тело, но, быстро оправившись, Дейдре позволила взять верх инстинктам Охотницы, и со всей силы двинула оборотню между ног коленом. Он согнулся от резкой боли, и девушка, воспользовавшись коротким преимуществом, перекатила его в сторону, оседлав сверху. Острие меча прижалось к мужской шее в ту же секунду. Тяжело дыша, девушка уставилась на самого красивого мужчину, которого ей доводилось видеть за все свои двадцать семь лет.