— Кто там? — раздался грубый голос из-за высокого ограждения, и она облегченно выдохнула.
— Охотница. Я пришла в поисках контракта, — соврала девушка, решив, что правду лучше приберечь до лучших времен. Предупредить стоило непосредственно главу общины, который уже самостоятельно решит, как подготовить своих людей и не посеять среди них смуту.
— Мы не нуждаемся в твоих услугах. Наше поселение живёт на нейтральной территории.
Дейдре скрестила руки на груди, призвав все внутренние силы для того, чтобы продолжить говорить в прежнем отстраненно-вежливом тоне.
— Позволь мне переговорить со своим Главой. Только он может решить, нуждается ли ваша община в моих услугах! У меня есть важное донесение, которое может повлиять на судьбы всех без исключения жителей.
Девушка не знала, что именно из сказанного ею сыграло в итоге решающую роль, но после этой фразы послышались звуки отъезжающего из пазов засова. Ворота медленно отворились, явив фигуру грузного неповоротливого мужчины средних лет. Сальные волосы и свисающий за ремень живот заставили Охотницу презрительно поджать губы.
— А это кто? — привратник бесцеремонно указал пальцем на Юэна. — Про него ты ничего не говорила.
— Он со мной.
Дейдре окинула грубияна надменным взглядом ледяной королевы и гордо прошла внутрь, не выпуская из левой руки вспотевшей ладони ребенка.
— Не бойся, — ободряюще шепнула она мальчику.
Балтазар послушно семенил позади хозяйки, а девушка, тем временем, внимательно осматривалась по сторонам, старательно пытаясь припомнить, бывала ли когда-то здесь прежде. Но ничего из увиденного не взбудоражило ее памяти: город неуловимо походил на десятки таких же безликих человеческих поселений, но, к сожалению, в прошлом на пути Охотницы не встречался.
— Ты знаешь, где живет тетя? — негромко обратилась она к Юэну, но мальчик, всхлипнув, отрицательно замахал головой. — А как ее зовут, помнишь?
— Алайна.
Ну хоть что-то.
— Где я могу найти вашего Главу? — обратилась Дейдре к мужчине. Тот, сопя и пыхтя, в эту самую минуту пытался задвинуть засов на воротах обратно, поэтому лишь рассеянно махнул рукой в сторону ратуши по центру. Кажется, она начинала понимать основную причину столь прохладного приема гостей в этом месте. Охотница направилась в указанном направлении, на ходу пытаясь придумать, с каких именно слов будет лучше начать рассказ и одновременно не нажить себе при этом дополнительных проблем. Она и не догадывалась пока, что проблемы уже поджидали ее на улице.
— Юэн? — внезапно раздался пораженный возглас сбоку. Повернувшись, Дейдре увидела необыкновенно высокую женщину в темно-сером траурном платье и накинутом поверх широких плечей черном платке. Незнакомка покидала стены ратуши, находясь при этом в явно взвинченном и подавленном настроении, пока случайно не увидела мальчика.