– Не нас, – не затянул с ответом Джон. Он недоумевал: к чему это поощрение? Джонсон все еще жалеет его или дает шанс завоевать доверие Аскот? – Они не могли не понимать, что не победят. Знай мятежники о нашем визите, сбежали бы задолго до нашего появления.
Только у Джонсона глаза не озарились от осознания. Он был пехотинцем, а значит, понимал, что бывает, если лезть на рожон без шанса на победу. Верная смерть.
– Но вы и сами об этом догадались, сержант.
Джонсон пожал плечами:
– Проверить дистанцию никогда не вредно.
Это была старая поговорка снайперов: нужно проверять свои догадки, прежде чем высказывать их.
– Ты, похоже, уверен в своих словах, Джон. – Голос Кроутера звучал скорее заинтригованно, чем вызывающе. – А если враг полагал, что сумеет победить?
Джон покачал головой:
– Простите, сэр, но нет. Если они соорудили бункеры для обороны от нас, то должны были узнать о нашем приближении раньше, чем мы вышли из пространства скольжения. А будь у них такая разведка, они бы узнали и то, что мы идем во всеоружии и наверняка их уничтожим. Зачем тогда оставаться?
– Боюсь, тут я должна согласиться с Джоном, сэр, – неохотно произнесла Хэмм. – Оставшись, они бы ничего не выгадали.
Кроутер, не сводивший глаз с Джона, кивнул:
– Продолжай, сынок.
Джон глубоко вздохнул:
– Что, если они ждали кого-то еще?
Кроутер кивнул еще энергичнее.
– В этом есть смысл, – сказал он. – Захваченные вчера бунтовщики собрались отовсюду – со Второго Эридана, с Иерихона-семь, с Венеции, даже с Предела. Должно быть, они ждали подкреплений.
– Ну да, – согласился Ньето. – С Гао, например.
– Гао? – спросила Аскот. – Не оттуда ли вы родом?
– Правильно, – ответил Ньето. – Мятежников там тьма-тьмущая.
– Так что они делали на Сеобе? – Вопрос Халси был риторическим. – Не гаосцы в частности, а все они?
– Плохо дело. – Джонсон больше не сидел, откинувшись на спинку стула. Теперь казалось, что он вот-вот вскочит. – Это попытка переворота. Повстанцы объединяют свое командование.
Офицеры обменялись встревоженными взглядами, а Ньето, судя по выступившему на лбу поту, был потрясен больше остальных.
– Но они же должны знать, что пришельцы остекловывают Эталан. – (Пока Ньето говорил, в голове Джона созревала ужасная мысль.) – Зачем захватывать Бико, если он следующий…
– Постойте, – перебил Джон. – Я знаю, кого ждали мятежники.
Все посмотрели на него, и Кроутер сказал:
– Сынок, долго еще ты будешь тянуть кота за хвост?
Джон нахмурился.
– Я бы хотел… – «Чтобы вы все перестали называть меня сынком». Вовремя спохватившись, он произнес другое: – Не важно. Они ждали ковенантов.