– Они хотели устроить засаду на… – Кроутер остановился на полуслове, и его брови поднялись в изумлении. – Нет. Они собирались встретиться с пришельцами?
– Это моя догадка. – Джон подумал, что у него все-таки появился шанс завоевать доверие Кроутера. – Она объясняет попытку переворота в столь неудачное время. Отдать Бико Ковенанту – единственный способ спасти планету, а чтобы сдать ее, нужно свергнуть канцлера.
– Что, если это не сдача? – спросила Аскот. – Если это предложение?
– Предложение? – переспросил Кроутер.
– Именно, – сказала Аскот. – Мы здесь потому, что знаем: если пришельцы минуют Бико, то оставят у себя в тылу оперативную базу. Мы также можем предположить, что их линии снабжения достаточно растянуты и они не отказались бы от возможности создать собственную базу. Что, если повстанцы пытаются заключить сделку, отдав планету им?
У Джона все похолодело внутри.
– Кто пойдет на такое? – спросил он. – Кто заключит союз против своей собственной расы?
– Возможно, повстанцы видят это в другом свете, – предположил Джонсон. – Может, так они пытаются спастись от нас.
– Это безумие, – произнесла Хэмм. – Ковенанты перережут их так же, как и всех нас.
– Согласен, – сказал Джон. – Но знают ли об этом мятежники?
Кроутер кивнул, глядя на Джона:
– Ты прав, сынок. Они не знают.
Опять «сынок». Джон стиснул зубы и ничего не ответил.
– Союз спасет их на какое-то время, – добавила Аскот. – Если пришельцы настолько умны, как мы думаем, то распознают источник качественной информации. И будут доить его, сколько смогут.
В комнате как будто похолодало, и все вперили взгляд в стол, размышляя о неотвратимой угрозе и приходя к одному и тому же ужасному выводу.
Наконец Джон высказал всеобщее мнение:
– Если мы не ошиблись, вскоре явится делегация чужаков. – Он сделал паузу, чтобы сглотнуть. – И нужно устроить на нее засаду. Пусть ковенанты думают, что мятежники их подставили.
С конца стола последовали согласные кивки от Хэмм, затем от Джонсона, потом у другой половины стола кивнули Кроутер, Аскот, Халси и последним Ньето, который сказал:
– Вы ведь понимаете, что это значит для Бико? Они в отместку остеклуют планету.
– Они остеклуют ее в любом случае, когда будут готовы, – парировала Аскот. – А пока этот момент не наступит, повстанцы будут помогать им уничтожать один лояльный мир за другим.
– Очень простое уравнение, – сказала Халси. – Один мир сейчас – или сотня позже.
– Тогда мы последуем предложению Джона, – заявила Аскот. – Организуем ловушку для делегации Ковенанта.
– С одной оговоркой, – произнес Кроутер. – Текущую операцию не прекращаем. Разделим силы, чтобы высадиться на флоте.