Аскот встала:
– Само собой.
Когда Кроутер улыбнулся и начал подниматься, Джон тоже встал.
– Полковник Кроутер, – заговорил он, – вы собираетесь…
Хор сигналов тревоги, заверещавших из тактического планшета у каждого на запястье, не дал Джону договорить. Глянув на свой планшет, он почувствовал, как в горле пересохло.
Доклад с «Точки схождения»:
На подходе флотилия Ковенанта
Пять кораблей, классовый эквивалент: корветы
Расчетное время прибытия: 22 минуты
– Проклятье! – сказал Джонсон. – Вот и делегация.
– Не хочу, чтобы она застала нас на поверхности. – Огибая стол, Аскот говорила в микрофон тактического планшета: – Загрузить все разведчики и поднять в воздух через семнадцать минут максимум.
Ньето и Джонсон вышли из зала за ней следом, но Кроутер остался на месте, вопросительно глядя на Джона:
– Ты хотел что-то сказать, Джон?
Посмотрев на Халси, Джон сглотнул и кивнул:
– Да, сэр. Для абордажа вам потребуются все Черные Кинжалы, а засада на чужаков – идеальное задание для Спартанцев.
– Совершенно верно, полковник, – поддержала его Халси. – Именно для этого я их создала.
Кроутер хмуро глянул на нее и направился к противоположной стороне стола, где стоял Джон.
– Я ценю предложение, сынок, – произнес он. – Но тебе пятнадцать лет.
У Джона екнуло сердце, и при приближении Кроутера он позволил себе опустить голову:
– Понимаю, сэр.
Кроутер остановился в шаге от него. На мгновение показалось, что он хочет положить руку на плечо Джону, но полковник, должно быть, сообразил, насколько неловко это будет смотреться, и просто предложил следовать за собой.
– Кроме того, у меня для Спартанцев есть другое дело.
– Конечно, сэр. – Джон не стал лелеять надежду, что оно будет важным. Кроутер, наверное, хочет, чтобы они понесли его чемоданы или что-нибудь в этом роде. – Все, что потребуется.
– Я знал, что могу на тебя рассчитывать. – Они дошли до двери в зал собраний, и Кроутер повернулся к Джону. – Вчера, когда мы захватили карьер, в плен попало свыше трехсот бунтовщиков.
– Вы хотите, чтобы мои Спартанцы понянчили военнопленных, сэр?
Кроутер позволил себе слегка улыбнуться.
– Я имел в виду охрану, – ответил он. – Но считай это чем хочешь, пока не погрузишь их всех на борт тюремного транспортника. Нельзя допустить, чтобы они попали в руки ковенантов. Меньше всего нам нужно, чтобы кто-нибудь рассказал врагам о том, что здесь произошло на самом деле. Это ясно?
– Так точно, сэр, – сказал Джон. – Думаю, мы справимся.
– Уверен, что справитесь, сынок, – заверил Кроутер. – Я попрошу капитана Аскот выделить корабль для пленных.