Проход почти двенадцати метров в длину и двух в ширину был перекрыт скользящим люком, приподнятым на десять сантиметров льдом, напирающим из разгонной трубы. Люк вмерз намертво, так что Джон размотал термоуглеродный шнур, чтобы прожечь прямоугольник под габариты Спартанца. Убрав вырезанный кусок, он заглянул внутрь и обнаружил, что разгонная труба на две трети забита льдом. Сверху просматривалась темная полукруглая полость, на первый взгляд достаточно большая, чтобы проползти.
– Нам бы огнемет покрупнее, – произнес по командному каналу Фред. Он стоял рядом с Джоном, подсвечивая фонариком тусклую внутренность трубы. В левой руке Спартанец держал сопло струйного резака M705 – портативной и пригодной для применения в вакууме разновидности огнемета M7057, с бачком, полным самоокисляющегося топлива. – Да времени побольше.
– Я спрашивал твоего мнения, Фред?
– Наверное, ты позабыл, – сказал Фред, совершенно не смущенный раздражением Джона. Они тренировались вместе с шести лет и оба прекрасно знали, что Фред обязан сообщать о проблемах. – План запросто может пойти наперекосяк. Хэмм что-то задумала.
Джон снова посмотрел в разгонную трубу. Полость была у́же, чем показалось вначале. Придется ползти по-пластунски, волоча за собой огнеметы с баками. Это займет немало времени, но он не понимал, как Хэмм могла знать об этом.
– Думаешь?
– Хэмм – офицер, да еще и уводовец, – напомнил Фред. – Она бы не высказала такую идею только ради того, чтобы заставить Спартанцев покрасоваться.
По каналу отряда к ним присоединился Эйвери Джонсон:
– Может, она просто хочет, чтобы работа была выполнена наилучшим образом?
Обернувшись, Джон увидел, как фигура в черной космической штурмовой броне перепрыгивает через крупную арку под эстакадным краном. Позади нее остальная рота Альфа, едва видимая в тумане, рассредоточилась по окраинам верфи – неровная цепь фантомов, готовящихся к ложной атаке. Солдаты должны отвлечь повстанцев, чтобы те не задумались о том, что может происходить внутри электромагнитной катапульты. Чем больше у Синего отряда уйдет времени на подъем к вершине трубы, тем дольше этим бойцам придется разыгрывать спектакль – и тем больше из них, вероятно, погибнет.
Остановившись у погрузочного затвора, Джонсон спросил:
– Что за задержка? Рота Альфа готова начать.
– Мы думаем, как лучше применить ай-джеты, – сказал Джон, использовав жаргонное название M705. – Тут теснее, чем мы ожидали.
Джонсон был не настолько высок, чтобы заглянуть в трубу, поэтому он включил прыжковый ранец и поднялся на полметра над поверхностью.