— Не уломали, а ведь для тебя старался, для твоих бойцов.
— Ничего. Поживем с недельку и без мяса, — ответил тот, ускоряя шаг.
И вдруг Гаврила спохватился: привезли ему из волости записку о беглом арестанте, которого нужно схватить, ежели появится в этих местах. Давно уж арестанта ищут повсюду, да прыток он — из-под охраны бежал. Ловить нужно с умом, чтобы не случилось промашки.
— Кто он?
— Соловьев, по прозвищу Кулик. Вон домишко его в переулке, крыт чем попало, да только наш Ванька и не наш. Соловьевы давно съехали отсюда. Ванькин отец, сказывают, не то охотится в тайге, не то пастушит где-то. Дурной человек, все хозяйство пустил по ветру, запойным пьянством домашних умучил.
— Знаешь Ваньку?
— Как не знать! Очень даже знакомы. Потому и ловить не рвусь.
— Боишься? — усмехнулся Дмитрий.
— Может, боюсь, — уклончиво ответил Гаврила. — Это дельце, оно щекотливое, понимашь.
2
В Озерную прискакал гонец. Запыхавшийся босоногий мальчонка подвернул потного коня ко двору, где квартировал Дмитрий, легко соскользнув с седла и, набросив повод на заостренный сверху столбик палисадника, бегом устремился к крыльцу. Увидев мальца в окно, Дмитрий понял, что стряслось что-то, и, придерживая шашку, поспешил навстречу.
— Пятеро их, дяденька командир, — зачастил гонец, задыхаясь и поблескивая глазами. — Игнат велел передать, что видели их в кустах, и ударились они по логу. Игнат…
— Подожди! Какой Игнат?
— Наш, деревенский. Или не знаешь? Ну, Игнат же! — насторожился вдруг мальчонка. — Или не ты, дяденька, командир?
— Рассказывай, да смотри — все по порядку. Значит, ехали по логу. Кто?
— Белые. Винтовки у них и бомбы. Игнат собирался окружить и всех перестрелять, да мужики боятся. Он и послал к тебе!..
— Куда же белые подались? — застегивая тугой ворот гимнастерки, спросил Дмитрий. Ему положительно нравился Игнатов гонец: шустрый, самостоятельный, сметливый. Мелькнула мысль: такого бы в разведку — что хочешь высмотрит и разузнает.
— Все туда ж, к Верхней горе.
— А белые ли?
— Если красные, в село бы заехали!
Дмитрий быстро прикинул: в той стороне не было бойцов его отряда, это был стык его участка с территорией, охраняемой дивизией, штаб которой находился в Ачинске. Вполне возможно, что белогвардейцы избрали для ухода в Монголию именно этот путь, прослышав, что здесь маловероятна встреча с красными дозорами. И, долго не раздумывая, комбат отдал приказ одному из взводов выступить на поиск и преследование неизвестных конников, обнаруженных вчера в тридцати верстах от Озерной.
Это было, по существу, первое его боевое крещение в здешних местах. В течение недели отрядом были задержаны в степи и тайге лишь несколько бродяг, их пришлось отпустить. А здесь могли встретиться уже с организованным сопротивлением врага.