Кулаковы завернули коней в село, а Соловьев и Мирген поехали вдоль реки на восток, к каменистым грядам, над которыми уже занимался рассвет. На развилке дорог Мирген сказал, что он решил ехать домой, там его давно ждут, и так будет хозяин скверно ругаться.
— Вали!
— Ляжки сбил до крови. Оказывается, жену хочу.
— Вали, а Гнедка не дам. Гнедко мне нужен, — трогая коня, сухо сказал Иван.
— Зачем говоришь? Ой, какой парень!
— Тогда поедем. Не обижу, — предложил Иван.
— У, Келески! — Мирген ширнул коня пятками, чтобы догнать Соловьева.
2
В Петров день в улус Ключик понаехало много гостей, жаждущих развлечений. Столпившиеся в степи улусные домики с плоскими крышами и юрты не в состоянии были вместить родственников, знакомых и просто гуляк, пожаловавших на ежегодный праздник. Поэтому-то люди устраивались кто как мог. Сразу же за улусом, на суходольном лугу, выстроились в ряд коновязи из жердей, возле них в беспорядке стояли ходки и телеги, кони под седлами, тут же озабоченно копошился всякий народ.
Богатые гости приехали со своей аракой в объемистых сосновых лагунах, с винторогими жирными баранами, которых тут же забивали и ловко разделывали у костров, на виду у всех. Кое-кто не дождался праздника, хорошо выпил еще где-то по пути и теперь шараборился, бестолково искал родню, переходя от компании к компании, а то и просто задирался и плакал. Иные, разомлев на пылающем солнце, заснули где свалились, их никто не тревожил и не осуждал.
А посреди луга наездники в праздничных рубахах разминали поджарых скакунов. Кони пугливо шарахались от льнувшей к ним пыли, слышались сердитые окрики, шутки, лихой посвист, широко разливался по округе задорный смех.
Иван и Мирген тоже приехали в Ключик. Они поставили коней в отдалении, в редком березняке, что островком рос на краю луга, переходящего здесь в размытый полой водой овраг, и сразу же затерялся в клокочущей толпе. Дел у Ивана в улусе в общем-то не было, просто соскучился по людям.
Прежде чем поселиться в тайге, они побывали на Теплой речке, где Иван рассчитывал повидать жену. Настя, наверное, уже знает о его побеге и со дня на день поджидает мужа. А еще хотел он взять дома винтовку, которую в свое время принес со службы. Винтовка и патроны были спрятаны за двойной стенкой в кладовке, даже при самом умелом обыске их вряд ли сумели бы обнаружить.
Охота с наганом, принесенным ему Симой, у него не ладилась. Иван встретил было матерого медведя, но лишь обмер со страху, а выстрелить не посмел: если зверя не убьешь наповал, раненый, он с тобою такое сотворит, что век будешь помнить, если, конечно, останешься живым. Винтовка была нужна и для стрельбы по пугливым маралам, не подпускавшим охотников на револьверный выстрел.