— Добрый конь Гнедко, — только и сказал, протискиваясь сквозь толпу, Иван.
Когда же первая группа всадников кое-как выстроилась в шеренгу, люди невольно потянулись взглядами к рослому игреневому жеребцу, на котором, приподнявшись в стременах, с независимым видом сидел золотушный мальчонка лет семи в красной, с белыми завитками по подолу рубахе. Мальчонка без страха поглядывал вперед. Время от времени он поглаживал жеребца по искрящейся на солнце шее. На эти ласки Игренька отвечал частыми кивками умной головы. Конь, что и говорить, был отменный, из той самой породы, которую завез в Сибирь Константин Иваницкий.
Наконец сутулый хакас, старейшина одного из влиятельных кызыльских родов, торжественно поднял и тут же резко опустил руку. И тогда, взвихрив седую пыль, кони рванулись разом. Игренька сперва оказался в самом центре, маленький наездник собрался в комочек, приник к стриженой гриве жеребца, полностью слился со скакуном. Мальчонка не торопил коня, не охаживал его плетью, как это делали другие, он доверился Игреньке, дав ему свободу, и конь легко и радостно понес его по ровной степи к дальним курганам, что хорошо просматривались на бугре.
Со звоном летели из-под кованых копыт камни, вихрилась и густела горячая пыль. Всадники обогнули растянувшийся по плато улус и спустились в лощину, их не стало видно с луга, лишь глухой грохот копыт красноречиво говорил о разгоравшейся там борьбе и о том, что победа и на этот раз будет нелегкой.
Вглядываясь в подернутую синевой даль, чтобы не прозевать момент, когда конная ватага будет опять на виду, Иван вспомнил вдруг полковые скачки в Красноярске. Это было осенью четырнадцатого, перед отправкой казаков на фронт. От каждой сотни в поединке участвовало по три человека, и сотник Нелюбов доверил Ивану свою кобылу.
— Придешь первым — упою до беспамятства, до смерти, подкачаешь — тогда уж пеняй на себя, быть тебе на гауптвахте за покалеченную лошадь, — сказал Нелюбов.
Она засекалась на передние ноги, рыжая Сотникова англичанка, но это была удивительно резвая и выносливая лошадь. Она, как ласточка, летела по воздуху, лишь чуть-чуть касаясь копытами земли, Иван не жалел ни ее, ни себя, они отчаянно, с рвущимся из груди сердцем, прыгали через колючую проволоку, натянутую на высоте седла, затем одолевали какие-то канавы, взмывали вверх и падали в пропасти. Едва не распоров себе живот и не покалечив ноги, англичанка взяла приз, обойдя ближайшего соперника на пять корпусов.
Нелюбов благодарно гладил кобылу по плечу и ребрам, а она, тяжело дыша, дрожала всем телом и у аккуратных холеных копыт ее розово пузырилась кровь. Иван и тогда не испытывал жалости к загнанной лошади — все его существо распирала ни с чем не сравнимая радость победы и необыкновенная гордость, что вот он, Иван, оказался первым.