Понимающий человек нашелся. Им оказался низкорослый хакас со светло-бурым круглым лицом. Он был в ситцевой синей рубахе, выгоревшей на спине добела, и в рыжих броднях, обвязанных ниже колен ремешками. Хакас снял замусоленный картуз, обнажив жесткие, сразу рассыпавшиеся волосы, и церемонно поклонился сначала Ивану, затем всем прочим:
— Видел такую игру, братиска, и знаю ее честные правила.
— Он знает правила! — возбужденно прогудела толпа.
— Меня зовут Муклай. Трудно тебе бежать с Игренькой. У Кабыра и в самом деле хороший конь. Тебе лучше отказаться, пока не поздно, — предупредил хакас Ивана. — Но вольному — воля, ходячему — путь.
Когда Муклай принялся обстоятельно рассказывать о мало известной у хакасов игре, его слушали, то недоверчиво, то восхищенно покачивая головами. Успевшие порядком захмелеть хозяева скакунов наперебой, поднимаясь на цыпочки и отталкивая локтями друг друга, стали предлагать для состязания своих коней. Им казалось, что в любом случае должен выиграть конный. Но Иван затеял спор с Кабыром и потому отвергал все другие предложения.
— Значит, баран, — напомнил Соловьев Кабыру.
— Баран, — торопливо подтвердил тот.
Муклай отмерил двадцать пять саженей, с силой воткнул в сухую землю березовый кол и попросил людей расступиться пошире, чтобы не мешать поединку. Затем нашли Игреньке подходящего наездника, а Иван разделся, сняв с себя френч и нижнюю рубаху, стащил с ног сапоги.
Муклай, как заправский судья, с достоинством оглядел всех и хлопнул в ладоши, и бег начался. С места они рванулись сразу, почти одновременно, человек и конь. Затем Иван, несмотря на все свои немалые усилия, стал понемногу отставать и уже пожалел, что ввязался в эту историю. Но у березовой вешки он повернулся в какую-то долю секунды, а затем летел пулей назад, ничего не замечая вокруг и ничего не соображая. Встречный тугой ветер мешал ему. Распаленное сердце готово было вырваться из груди, а стальные копыта белогривого коня часто секли каменистую землю уже совсем рядом, за Ивановой спиной, Иван чуть косился то налево, то направо, в голове билась, пронзительно звенела одна мысль:
«Скорей! Скорей! Скорей!..»
Иван увидел протянутые к нему машущие руки и раскрытые рты, людской рев валом налетел на него, ошеломил, заставил Ивана наддать еще, вытянуться в струну. И гибкое его тело метнулось в последнем сильном рывке и замерло в чьих-то крепких объятиях.
Долго еще галдел, безумно ликовал и суетился пьяный луг. Ивана, первым пересекшего заветную черту и забывшего всякую опасность, дружески поздравляли, со всех сторон ему подносили полные стаканы араки, его назойливо звали в компании. Но сейчас он не хотел пить, он был чуть жив от усталости и, когда вырвался из объятий новых дружков, с полученным бараном немедля направился в овраг, где его уже поджидал Мирген. Ноги у Ивана гудели и подкашивались, но отдыхать было некогда, следовало как можно скорее убираться отсюда.