Выслушав благодарности, Светлейший перешел к голосованию. О результате Рональд не волновался: против всех ожиданий, Светлейший поддержал Темнейшего. Наверное, третий раз за те сорок лет, что Рональд присутствовал на заседаниях. Но вторая категория! Какие еще сюрпризы приготовил Паук? И какие — Светлейший? Слишком легко он отдал Пауку желаемое…
— Шесть голосов за шера Бастерхази. Благодарю, коллеги. — Светлейший обернулся к Рональду. — И поздравляю вас, шер Бастерхази. Если не возражаете, мы покончим с формальностями прямо сейчас.
— Как будет угодно Светлейшему.
Рональд снова вышел в центр круга. Магистры молчали, Паук щурился на ученика. Если бы не защита зала, Рональд бы поклялся, что Учитель сейчас читает его до самого дна, даже то, что он сам о себе не знает. Но — нет. Эту возможность лучше не рассматривать.
— Кхм. — Светлейший обернулся к Пауку. — Дорогой коллега?
Дорогой коллега поцокал языком, словно прицениваясь к коню на базаре. Рональда окатило холодом, разом заболели все шрамы и переломы — за полвека их накопилось предостаточно, а на светлого целителя для учеников Паук не тратился. Плох тот шер, на котором все не заживает быстрее, чем на собаке, и плевать, что темные не бывают целителями, лишь некромантами.
— М-м… да. Я освобождаю Рональда шера Бастерхази… — Паук подмигнул ему; дыхание прервалось, показалось, сейчас он проснется на лабораторном столе из черного обсидиана. — …от всех обязательств ученика. Видят Двуединые.
Застрявший воздух проник в легкие вместе с холодом и жаром принятой клятвы, Рональд поклонился и ответил с должной долей сожаления и почтения:
— Благодарю вас, Чжань Ли шер Тхемши, за науку и заботу и свидетельствую: все обязательства учителя перед учеником исполнены. Видят Двуединые, я никогда не забуду ваших уроков.
— Как трогательно, — громко шепнула Пламя. — Сейчас заплачу.
— О да. — Светлейший усмехнулся. — Но, к сожалению, вечеринки по сему торжественному поводу не будет. Шер Бастерхази, вы знаете обязанности полномочного представителя Конвента при королевском дворе?
— Да, Светлейший. Клянусь служить… хранить… поддерживать… докладывать… предпринимать меры… осознавая всю меру возложенной ответственности…
Клятву полномочного представителя Конвента Рональд выучил назубок еще сорок лет назад. Не он один — половина юных шеров мечтает о должности ППК, высшем посте, не требующем категории прим; другая половина — о службе в Магбезопасности. И все поголовно — о Цветной грамоте категории зеро, белой (или черной) мантии главы Конвента и власти выше императорской. Ибо что такое император жалкой категории терц без Конвента, как не безрукий, безногий и безглазый калека?