– Где все мои люди? – вскинулся Тинат. – Рабат – человек надежный. Он давно должен был заметить нас… Если до сих пор находится здесь.
Встревоженные, они поспешили дальше.
– Стены в запущенном состоянии и требуют ремонта! – воскликнул Таита некоторое время спустя. – Все это место выглядит покинутым.
– Дозорная башня повреждена огнем, – заметил Тинат, и они перевели коней в галоп.
Ворота в форт стояли распахнутые. Всадники остановились на пороге и заглянули внутрь форта. Стены почернели от огня. Тинат приподнялся в стременах и зычным командирским голосом окликнул дозорных на покинутом парапете. Ответа не последовало.
Они приготовили оружие. Но помощь здешнему гарнизону запоздала на много месяцев. Египтяне въехали в ворота и обнаружили жалкие останки, разбросанные по главному двору среди кострищ.
– Чима! – воскликнул Таита, глядя на свидетельства людоедского пира.
Стремясь добраться до костного мозга, чима обжаривали длинные кости рук и ног на огне, потом раскалывали их, поместив между двух больших камней. Обломки валялись повсюду. Подобным же образом обходились каннибалы и с отрезанными головами жертв: бросали их в костер, доставали, сморщенные и почерневшие, и вскрывали черепа, словно печеные страусовые яйца. Таита представил, как дикари рассаживаются кружком и передают друг другу разломанные черепа, выхватывая полусырые мозги пальцами и жадно запихивая в рот.
Маг прикинул количество разбросанных черепов.
– Похоже, никто из гарнизона не спасся. Чима съели всех: мужчин, женщин и детей.
Невозможно подобрать слова, чтобы выразить ужас и отвращение вновь прибывших.
– Смотрите! – прошептала Фенн. – Это, наверное, был совсем младенчик: череп размером со спелый гранат.
Ее глаза наполнились слезами.
– Соберите останки, – распорядился Таита. – Мы должны похоронить их, прежде чем вернемся на лодки.
Они вырыли братскую могилу с внешней стороны стены. Она получилась маленькой, потому что класть туда было почти нечего.
– Нам предстоит пройти через земли чима. – Лицо у Тината словно окаменело. – Если боги смилостивятся, они дадут мне шанс свести счеты с этими кровавыми собаками.
Прежде чем уйти, египтяне обыскали форт и лес вокруг него на предмет уцелевших, но никого не нашли.
– Видимо, наших застали врасплох, – сказал Тинат. – Следов борьбы нет.
Отряд в мрачном молчании поскакал обратно к лагерю. На следующий день флотилия пошла дальше. Когда она достигла территории чима, Таита приказал высадить на берег два подразделения конных разведчиков, по одному на каждый берег.
– Скачите вперед и смотрите в оба, – напутствовал их маг. – Мы станем держаться на значительном расстоянии позади, чтобы не спугнуть чима. Если обнаружите их, немедленно возвращайтесь и предупредите нас.