Считается, что автоматика берет на себя все заботы пилота, включая взлет и посадку, она даже контролирует себя сама, и живой придаток к бортовому компьютеру необходим лишь в экстренных ситуациях. Что, собственно, и произошло. В поясе астероидов прямо по курсу случился барабум: дюжина внезапно столкнувшихся глыб брызнула во все стороны коварным крошевом. Замысловатые кульбиты и непредсказуемые скорости осколков заставили меня перейти на ручное управление и после полусуток напряженной пространственной акробатики покинуть плоскость эклиптики.
Как итог – пришлось запрашивать посадку на Марсе. Без отдыха пилот еще может обойтись, несмотря на все приключения и экстренные ситуации, а вот корабль с вынужденным перерасходом топлива без дозаправки до Земли уже не дотянет.
Марсианская станция, что согласилась меня приютить, была чисто научной, однако в нашу эпоху всеобщей универсализации даже высоколобые астрофизик с ареологом должны обладать инженерно-техническими навыками, то есть уметь и вездеход починить, и ангар возвести, и встретить-проводить автоматический межпланетный грузовик, доставивший оборудование и припасы. Заправить маленький корабль – вообще раз плюнуть.
Всего на станции находились четверо ученых, но в первые минуты после посадки удалось мельком увидеться только с тремя из них – последний член экспедиции нес дневную вахту на дальнем полигоне.
Встретили меня не то чтобы прохладно (все-таки они не обязаны отыгрывать роли услужливых портье из «Кемпински»), скорее с подчеркнутой деловитостью и сдержанным достоинством: дескать, у нас тут более серьезные задачи решаются, но так уж и быть, поможем. Странные, честное слово. Я на их месте, проведя несколько месяцев в столь малочисленной компании, радовался бы любому новому лицу, любой возможности пообщаться с человеком извне. Ну да это их заморочки.
Мне выделили закуток для отдыха, стандартный комбинезон, несколько упаковок влажных салфеток для тела и целых десять литров воды. От воды я отказался – салфеток достаточно, чтобы освежиться, голову я смогу помыть в нормальной обстановке чуть больше чем через сутки, потерплю как-нибудь, а у них и так каждый децилитр на счету. Осторожно, стараясь не задеть локтями и коленями стены маленькой каютки, я разделся, привел себя в порядок и начал натягивать комбинезон. В дверь громко постучали. Я стоял спиной ко входу, путаясь в штанинах, разворачиваться мне было не слишком удобно, поэтому я просто крикнул:
– Открыто, входите!
Створка бесшумно сдвинулась.
– Прошу прощения за беспокойство, – после паузы раздался голос (я так и не смог понять, чей именно), – ужин у нас в восемь. Надеемся, вы присоединитесь. Если у вас, конечно, нет других планов на вечер.