С приходом весны оба племени стали в основном питаться пошедшей на нерест рыбой. Я же почти каждый день ходил на лесное болотце, бил гнездящихся там гусей и уток. Выходил поздно, когда солнышко уже пригревало, и возвращался обычно к закату. В тот день удалось подстрелить парочку гусей. Птицы попались крупные, тащить их было неудобно. В одной руке нёс лук, в другой держал за лапы трофеи. Неподалёку от опушки дубняка, который раскинулся над балкой у посёлка Рыб, сел отдохнуть. Волчицы, воткнув носы в землю, покружили рядом и убежали. Я, прислонившись к дереву, закрыл глаза и наслаждался сладкими весенними запахами, слушал ласковый шелест дубовых крон. Мог бы и задремать, но будто резиновый мячик, легонько брошенный, попал в живот, что-то толкнуло меня в солнечное сплетение, и я открыл глаза: метрах в пятнадцати от меня стоял Пар, натягивая тетиву.
Стрела летела медленно, и я понял, что она пролетит мимо. То ли стрелком он был никудышным, то ли злость на меня помешала парню выстрелить точно. Время всё так же текло медленно. Пар развернулся и побежал к овражку. Передо мной, словно паря над землёй, пробежали волчицы. Когда их хвосты скрылись за кустами, мир снова ожил, где-то совсем рядом закаркал ворон, и я услышал доносящиеся из оврага хрип и бульканье. Сердце сдавило от нехорошего предчувствия, безмолвного знания – случилось что-то непоправимое. Спустившись в овражек, заросший осинами, я не удивился, увидев лежащего с разорванным горлом Пара. Волчицы кружили вокруг него, поджимая хвосты, и пытались заглянуть в мои глаза.
Тогда промелькнула мысль просто оставить тело здесь или спрятать его и никому не рассказывать о происшедшем. Не делать так, подобно требованию свыше, обрушилось на меня. Ноги будто вросли в землю, дышать стало трудно. Но как только я принял решение пойти в посёлок и обо всём рассказать Тою, почувствовал, что снова могу дышать, словно вынырнул из воды, когда воздуха в лёгких почти не осталось, и жадно, с шумом втянул в себя воздух.
Вернулся и, подобрав птиц и стрелу, побрёл к посёлку. Все мужчины племени, собравшись у костра, строгали древки стрел, ладили оперение и крепили наконечники. Можно сказать, мне повезло. Позвал я и женщин, чинивших неподалёку сеть. Рассказав соплеменникам всё как было, спросил:
– Что мне теперь делать?
Лучше бы не спрашивал. Пока рассказывал, видел на их лицах всякое: женщины встревожились, дети слушали с восхищением, да и Тошо вроде внимал, как они. Той нахмурился сразу, за ним и Лим приуныл. А когда я задал вопрос, у всех без исключения лица вытянулись, глаза широко раскрылись от растерянности и удивления.