Пленник снова не знал, что ответить. Повисла странная пауза, как будто то, что Дара узнала в нем того самого Тарча, что-то серьезно меняло, но пока никто не успел сообразить, что именно.
– Дара, – подал голос Ерш, – он, похоже, не изнасиловать тебя пытался, а оживить.
Все оглянулись в сторону высказавшего догадку бойца, и только Кумник продолжал внимательно смотреть на пленника. Он же первый и усмехнулся, и засмеялся, сначала тихо, но очень искренне, а потом все громче. Скоро смеялся весь отряд, и даже Дара не могла сдержать осторожные и от этого очень милые смешки. Молчал только Тарч. Он не мог, или просто не хотел поверить в то, что, возможно, впервые встретил в Улье людей, не превратившихся в мутантов.
Отряд вышел с Видного только на следующий день, когда Дара более или менее пришла в себя. Быстрым шагом миновав соседний степной кластер, рейдеры вступили в холмистую местность. Под ногами заскрипела кипельно белая щебенка, выступавшая из-под тонкого слоя жухлой травы. Жизнь цеплялась здесь за каждый кусочек почвы, ныряла в ложбины, куда во время дождей стекала влага, взбиралась по склонам холмов, и разворачивалась на их вершинах небольшими, но густыми перелесками. Вялая желтоватая растительность, с трудом пробивавшаяся сквозь серо-белое крошево, сменялась участками, где разросшаяся выше колен трава начинала цепляться за ноги, обвивать голени спутавшимися сетями, запорашивать ботинки и штанины толстым слоем зеленоватой пыльцы.
Окончательной целью перехода был поселок Орлиный, но в качестве промежуточного этапа выступала небольшая деревушка, в одном из домов которой Кумник решил остаться на ночевку. Планам командира не суждено было сбыться. У деревни уже был развернут лагерь, причем отрядом, численность которого в несколько раз превышала группу Кумника. Это был полноценный рейд: два бронеавтомобиля «Тигр» с установленными на крыше пулеметами, два тентованных грузовика и небольшой рефрижератор, выделяющийся на фоне сельского пейзажа ярким белым пятном. Лагерь располагался в ложбинке между двух небольших холмов, и если бы не внимательность Ветки, пятого бойца отряда, группа Кумника вполне могла бы нарваться на один из выставленных рейдом дозоров.
Как только Ветка сообщила об обнаруженных людях, Кумник тут же скомандовал: «Ложись» – и повел бойцов по-пластунски к ближайшему перелеску. Там, среди редких кривых елочек, отряд разбился на две тройки. В одну из них вошли Скала, Дара и Тарч. В другую – сам Кумник, Ерш и Ветка. Тройки расположились на соседних холмах так, чтобы можно было вести наблюдение за лагерем сразу с двух сторон.