— Мы тебя искали, Бебешка, — начал Альда.
Хорас молчал. Перебегая глазами по очереди на каждого, он пытался угадать, кто сделает движение первым.
— Бебешка выставил нас дураками, — продолжал Брайн.
— Выставил дураками всю школу. — Это уже Джером.
Хорас нахмурился, сбитый с толку. Он не имел понятия, что они имеют в виду. Следующее заявление Альды все прояснило.
— Бебешку пришлось спасать от большой грязной свиньи, — говорил Альда.
— И кто же это сделал? Мелкий шпион, — продолжал Брайн с издевкой в голосе.
— А из-за этого все мы неважнецки выглядим, — толкнул его в плечо Джером, заставив прижаться к неровной каменной кладке.
Лицо Джерома раскраснелось от злости, и Хорас видел, что он специально старается себя накрутить. Хорас сжал кулаки, и это движение было тут же замечено.
— Да ты никак нас пугаешь, Бебешка! Пришло время тебя проучить, — угрожающе шагнул к нему Джером.
Хорас повернулся к нему и в ту же минуту понял, что допустил ошибку — это был просто обманный маневр. Настоящая атака последовала от Альды: набросив плотный джутовый мешок Хорасу на голову и плечи, прежде чем тот успел оказать сопротивление, он туго затянул бечевку. Хорас попался.
Он почувствовал, как веревка еще в несколько витков опутала его плечи, чтобы мешок не сполз, и посыпались удары.
Хорас шарахнулся вслепую, не имея возможности себя защитить от градом сыпавшихся на него ударов толстыми палками, которыми были вооружены трое парней. Натолкнувшись на стену, он свалился, не в силах замедлить и смягчить падение из-за того, что руки были связаны. Удары сыпались и сыпались — на незащищенную голову, на руки, на ноги, под злобно-тупой припев ненависти, твердимый тройкой парней:
— Зови своего шпиона, Бебешка, пусть спасает.
— Вот тебе за то, что всех нас выставил дураками.
— Будешь знать, почем честь ратной школы, Бебешка.
И снова, и снова, пока Хорас корчился на земле, тщетно стараясь уйти от побоев. Это избиение было похуже всех прежних, а парни все не унимались, до тех пор пока постепенно, с приходом милосердного полузабытья, он не затих. Каждый из ребят ударил его еще разок-другой, потом Альда стащил мешок. Хорас судорожно втянул в себя свежий воздух. Все его тело жестоко страдало и ныло от боли. Словно издалека, до него донесся голос Брайна:
— А теперь проучим таким же манером шпиона.
Двое других засмеялись, и Хорас услышал, как они удаляются. Он тихонько застонал, мечтая снова впасть в милосердное забытье, мечтая, чтобы боль отступила хоть на мгновение.
И тут до него в полной мере дошел смысл того, что сказал Брайн. Они собираются задать такую же жестокую трепку Уиллу! Из-за того, что он защитил Хораса! Огромным усилием прорвав завесу тьмы, мальчик с трудом стал подниматься, опираясь о стену, постанывая от боли, тяжело дыша, с кружащейся головой. Он помнил обещание, данное Уиллу: если тебе понадобится помощь, рассчитывай на меня.