«Мы скоро встретимся, маленькая госпожа, я это знаю, – сказал напоследок этот непостижимый мужчина, одарив ее непроницаемым взглядом. – Не забудьте предъявить на входе в академию мое письмо, надеюсь, вы не будете излишне щепетильны в этом отношении, ведь поступление в любом случае зависит лишь от вас. Я только гарантирую со своей стороны, что вас выслушают».
Помощь. Опора. Поддержка. Которая так ей была нужна и которая была бескорыстна, она чувствовала это.
Несколько дней путешествия по обочине дороги – нетрудно при хорошей погоде и пешком пройтись – и начнется вересковая пустошь. Хотя на заставе ей снова указали другой путь, сердце твердило, что нужно идти туда. Не самый бесполезный орган, который Рин уже привыкла слушать.
Дни пролетали быстро, наполненные стуком копыт, скрипом колес, парочкой удивительных магагрегатов, ехавших без применения рогато-копытных сил, порывами теплого ветерка, пахнущего незнакомыми цветами и пушисто-золотистыми лучами солнца.
Иногда Рин замирала, приоткрыв рот и провожая взглядом бодро бегущих ящероподобных существ с узкими хищными пастями, несущих на себе всадников. Пролетающие высоко в небе странные конструкции, которые напоминали эллипсы с парой ножек. Тихо порыкивающие друг на друга в дружелюбном поединке-разговоре нелюди. Империя была удивительна и многолика, заполняя пустоту в сердце ощущением подкрадывающейся сказки. Может быть, и страшной, но, несомненно, прекрасной. Страха, неуверенности и тоски не было, правда, усталость уже давала о себе знать – не привыкла она останавливаться в трактирах, часто деля комнату с посторонними.
Чем ближе она подходила к развилке, тем людей и нелюди становилось меньше, будто все вокруг вымирало. Вчера она переночевала в последнем перед пустошью трактире, наслушалась страшилок, подкрепленных неопровержимыми фактами, и… пошла дальше. Не потому, что не поверила, не из пустого бахвальства. Просто что-то внутри упрямо скреблось и не давало свернуть, а к своей интуиции она давно уже привыкла прислушиваться.
А сегодня с утра голубое ясное небо заволокло тучами и пошел дождь. Даже не просто дождь – ливень. Одежда моментально промокла, ноги, хлюпая, по щиколотки погружались в грязь, которая норовила забраться под кожу ботинок. Плащ, конечно, помогал, но лишь частично. Повезло так повезло. Впрочем, не думала ли она, что путешествие выдастся и вовсе безоблачным? Да уж, в прямом смысле. Дожди там, по ту сторону портала шли крайне редко, и не то чтобы она была неженкой, но эта туманная хмарь, вода на волосах, коже, одежде и вещах – все это ужасно раздражало. Окружающая действительность угнетает, когда сквозь нее приходится пробираться, хлюпая носом. Иногда проще сражаться с разбойниками, чем мокнуть под открытым небом. Особенно если на ночевку придется располагаться здесь же – разве что удастся найти удобную развилку ветвей на дереве.